Верна-Юль, где имперцы планировали нанести по противнику упреждающий удар, а в свиту императора. И когда сегодня утром на фронте в полсотни километров началось наступление имперских войск, барон Койн находился рядом со своим государем, то есть в центре событий.
Поначалу наступление развивалось именно так, как его планировали имперские генералы и сам Марк Анхо, которые на сутки опередили восточных стратегов.
В предрассветных сумерках над равниной взмыли ввысь сотни осветительных магических шаров. На позиции врага – окопы, редуты и полевые лагеря – обрушились тысячи боевых заклятий и выпущенных катапультами и баллистами взрывных энергокапсул. Огненный шквал прокатился по всей передовой оборонительной линии противника. И республиканцы, которые, по донесениям армейских разведчиков и отчётам аналитиков имперского Генштаба, были слабее имперцев, побежали.
С западных высот, которые являлись границей равнины Верна-Юль, остверы начали своё, как им казалось, победоносное наступление на врага. Конница – имперские егеря и лёгкие кавалеристы, феодальные дружинники и арбалетчики, тяжёлые рыцари из Кашт-Рихха и юркие метатели дротиков из Эверцна – кинулась в погоню за трусливым врагом. За ними последовали маги и жрецы, линейная пехота и ополченцы, сапёры и артиллерия, пять дивизионов боевых монстров и конечно же гвардия. До восточного окоёма равнины, представлявшего собой узкий проход среди крутых холмов с двумя старыми каменными фортами вдоль тракта, было всего ничего, каких-то сорок восемь километров. И император надеялся, что достигнет этой позиции к концу дня и вся скопившаяся в районе Верна-Юля армейская группировка противника будет рассечена напополам. В итоге в ловушке окажется почти сто тысяч вражеских солдат, и остверам останется лишь прижать их к горам на юге и болотам на севере и уничтожить. А далее продолжится победоносное шествие на восток, до самого хребта Агней и удобных для обороны горных перевалов.
Однако всё оказалось совсем не так просто, как ожидали имперские военачальники и Марк Анхо. Вражеские генералы смогли быстро организовать оборону на новых рубежах, а затем и контратаковать остверов своими резервами, которых оказалось неожиданно много. Поэтому уже в одиннадцатом часу утра наступление имперцев было остановлено, а ближе к полудню на покрытой дымом и гарью равнине разгорелось небывалое по своему ожесточению и накалу сражение. Больше двухсот пятидесяти тысяч человек, четыре тысячи чародеев и жрецов, три сотни боевых монстров и около десяти тысяч живых мертвецов-скелетонов из Отдельного корпуса республики Коцка и специального некрополка имперской магической школы «Нумани» сошлись в схватке на несчастных двадцати квадратных километрах. И отступать никто не собирался. Каждый полководец был уверен в себе. Егеря схватывались с конными дружинниками, линейные пехотинцы с пикинерами из Кауша, остверские ополченцы с наёмниками из бывших океанских пиратов, а маги из имперских школ со своими коллегами из Васлая и Коцки.
Хаос воцарился на некогда спокойной и уютной равнине Верна-Юль. Всё вокруг полыхало. Земля стонала и дымилась. Небеса стали багровыми. Люди задыхались от недостатка воздуха и падали наземь. Так прошёл час. За ним другой. После этого полководцы, что имперские, что республиканские, потеряли практически все нити управления своими войсками. Кто? Где? Чей? Непонятно. Требовался толчок вперёд, дабы расчистить пространство и дать свободу манёвра войскам, которые сцепились в смертельной битве, словно два бульдога на арене. И военачальники кинули в бой свои последние резервы. Республиканцы – народную стражу, две пятитысячные пехотные бригады из Коцки, а Марк Четвёртый, разумеется, свою гвардию, три двухтысячных пехотных полка.
Свежие батальоны столкнулись, и опять никто не мог объявить себя победителем. Нужен был ещё хотя бы один-два свежих полка или отряд чародеев. И эти силы нашлись у республиканцев. Генералы восточных конфедератов кинули в сражение две сотни жрецов Неназываемого Подателя Всех Благ, служителей новой религии, которая быстро набирала силу, вес и влияние во всех враждующих с империей государствах. И сторонники нового бога, как правило бывшие жрецы имперских культов, переломили исход битвы на Восточном тракте. Они смогли блокировать действия остверских чародеев, поделились с республиканскими кудесниками силой, дали им передышку в полчаса, а затем сами атаковали ставку Марка Четвёртого и его гвардию.
Маги имперских школ и жрецы разных культов держались, сколько могли. Однако силы были неравны. Полторы сотни чародеев не удержали натиск втрое превосходящих врагов, которые, как и они, имели на вооружении весьма сильные артефакты. После чего оборона рухнула и началось отступление остверской пехоты и гвардейской кавалерии. А за ними отход осуществили и остальные части и подразделения имперских войск. И вот теперь, спустя ещё полчаса, барон Ангус Койн и оставшиеся вместе с ним маги из нескольких разбитых батальонов и полков резервной армии императора и лишившаяся лошадей рота синих гвардейцев сдерживают противника в стороне от транспортной магистрали. Где император и остальные части гвардии, маг не знал, вроде бы невдалеке и тоже продолжают бой. Какова обстановка на равнине, ему тоже было неизвестно. Но он твёрдо понимал одно: отступить нельзя. Необходимо дать время жрицам Бойры Целительницы на эвакуацию военно-полевого госпиталя, который находился за его спиной. Ведь за пару-тройку часов мясорубки на Восточном тракте скопилось свыше трёх с половиной тысяч тяжелораненых, среди которых было немало временно потерявших всякую боеспособность молодых магов и жрецов…
Дзинь!!! – прерывая мысли барона, над полем боя разнёсся неслышный обычным людям противный звук. Республиканцы пробили в щите имперских чародеев брешь, и он вот-вот исчезнет. Койн глубоко вздохнул, сплюнул скопившуюся во рту смесь из слюны и крови и влил в защиту остатки накопленной силы.
«Ещё минута, может, меньше – и всё, конец», – равнодушно подумал барон, схватился за висящий на груди практически разряженный артефакт и, преодолевая собственную слабость, снова потянулся к магическим энергопотокам. И в этот момент кто-то положил ему на плечо руку и Койн почувствовал,
