Зимин закашлялся, смеяться ему не хотелось, но Евсеев все равно услышал.
— А что смешного? — спросил он.
— Да так. Я просто слово «странное» в последние дни слышал чаще остальных.
— И это вам не кажется странным? — улыбнулся Евсеев.
— Не знаю. Я никогда в эту сторону не размышлял..
— Знаете, Зимин, впервые я задумался, прочитав ваши книги…
Зимин застонал.
— Вы хоть не начинайте, — попросил он. — Знаете, Евсеев, я с ума сойду скоро…
Зимин замолчал. Потому что по коридорам поплыл протяжный печальный звук, точно лопнула струна.
— Что это? — испуганно спросил Зимин.
— Не знаю, — Евсеев понюхал воздух. — Необычный звук. Наверное, трубы свистят. Очень похоже.
— Трубы?
Евсеев пожал плечами, сунул руку под пиджак, чем то щелкнул.
— «Беретта», — пояснил он. — На всякий случай, мало ли.
— В библиотеку с пистолетом? — удивился Зимин.
— Ну да. В наши дни… К тому же мне всегда казалось, что библиотека место довольно инфернальное.
— От беса отбиться «береттой»? — ухмыльнулся Зимин.
Евсеев негромко похлопал в ладоши.
— Почему я бездарен, а? — спросил он с печалью. — Всё таки писатели, художники… Это не наш клиент. А я устал, знаете ли, от барыг, хочется…
Евсеев пошевелил пальцами в воздухе, молния ударила в крышу, грохнуло прямо над ними, зазвенели стекла. Гроза пришла.
— Хочется настоящего, — закончил мысль Евсеев. — Ну, как у Жюля Верна, помните? Робур Завоеватель на своей крылатой машине пронзает пространство и карает негодяев и угнетателей магнетическими разрядами. Или Сайрус Смит на таинственном острове. А то все, знаете ли, какие то расхитители, лес воруют, бюджеты пилят. И конца этому и края… К тому же…
Евсеев замолчал.
— Впрочем, мы все время отвлекаемся, вернусь к сути. В последние два года я занимаюсь в некотором роде информационной безопасностью. Анализ информационных потоков, на основе… не суть. Одним словом, я работал с он–лайн–играми.
— Контора интересуется онлайн–играми?
— Она всем интересуется. А онлайн–игры… Это весьма сложная система мониторинга и управления…
Зимин зевнул.
— Понятно, — замялся Евсеев. — Излагаю проще. С помощью игр довольно легко собирать информацию о настроениях масс. А еще… Я наткнулся на победителя.
Зимин тоже вытянул ноги.
Евсеев достал из кармана блокнот.
— Вы, Виктор, за три последние года вступали в восемь онлайн–игр, в каждой из которых стремительно добились успеха.
Зимин слушал.
— Семь игр вы безвременно забросили. Я даже знаю почему. Неинтересно стало. Слишком легко. Восьмую, то есть «Пиратский берег», пока нет. За это надо сказать спасибо мне.
Евсеев подул в ладоши.
— В последние полгода вы, Виктор Валентинович, играете против трех системных операторов и вычислительного комплекса «Август». Слыхали про такой?
Зимин кивнул.
— В конце концов это стало настолько заметно, что мне пришлось немного… — Евсеев усмехнулся. — Подправить, так сказать, статистику. Ваше фиаско у Солт–Ривер это наши старания. Мои администраторы немного подогнули код и поработали с компаниями — и вуаля. Вам понравилось?
— Пожалуй. Скажем так — я испытал некоторое раздражение. Все таки полгода… А зачем?
— Я же говорю, вы победитель. Не стратег, не эконом, не тактик — победитель. Это есть и в ваших книгах, я специально ознакомился. И вы меня заинтересовали. Можно эксперимент?
Зимин промолчал.
— Ничего страшного, никаких русских рулеток и прочих афтар выпей яду. Абсолютная безопасность.
