– Чего они? – тихо спросил Олег.
– Предлагают погостить, разделить с ними пищу и ложе с их женщинами. – Эль Гарро в очередной раз бросил: «Туни са», и пояснил: – Я отвечаю: «У меня важное дело. В другой раз». Сейчас начнут плакать…
И действительно – вдруг чуть ли не вся деревня взвыла, размазывая слезы по щекам. Женщины повалились на землю, воины побросали винтовки и принялись ногтями раздирать себе кожу на груди.
– И так каждый раз, амиго, – вздохнул Эль Гарро, обходя крайнюю хижину, за которой вновь начиналась мощеная дорожка. – Нет, поначалу я честно заходил в гости и даже… хм… ну, в общем, утомительно это все.
– А куда мы теперь? – вертя головой, поинтересовался Олег.
– К Хозяину Муравьев, – туманно сказал Эль Гарро. – Найти тех, кто нам нужен, могут только его подопечные…
Дорожка шла под уклон, петляя между стволами и колючими кустами, усыпанными ярко-красными ягодами.
– Есть нельзя, – предупредил Эль Гарро.
– Ядовитые?
– Нет, там внутри личинки огненной мухи. Если они попадут внутрь организма, то выедят тебя изнутри.
Сотников поежился – перспектива стать «живыми консервами» не прельщала.
– Долго еще? – спросил он.
– Все, амиго, пришли, – ответил Эль Гарро, и Олег увидел высокую ограду из заостренных бревен, перегораживающую небольшой распадок между величественными утесами. Ворота были закрыты. Повсюду – и на бревнах ограды, и на окрестных деревьях – чернели устрашающие знаки: фигурки людей и животных были перечеркнуты крест-накрест, часто встречались изображения черепов и костей.
– Что это?
– Я предупреждал тебя, амиго, чтобы ты не удивлялся?
– Ну…
– Вот и не удивляйся. Все поймешь сам, – лаконично ответил Эль Гарро.
И тут Сотников увидел за оградой, на скале, существо настолько жуткое, что по спине пробежал холодок, а ноги сразу ослабли.
Там среди камней сидел гигантский паук, коричнево-черный, блестящий, многоногий; гладкая броня панциря поблескивала на солнце. Было в нем что-то от эстетики Чужого из одноименного фильма, и в то же время тварь походила на какого-нибудь боевого робота из блокбастеров про будущее.
– Это дозорный ворф, – сказал Эль Гарро. – Особь-убийца.
– А он не убьет… нас? – с опаской поинтересовался Олег.
– Если Хозяин не прикажет – то нет.
– А он не прикажет?
– Амиго! – раздраженно рявкнул капитан. – Закрой уже рот, да? Ты утомил меня своими вопросами. Все увидишь сам.
Эль Гарро требовательно постучал в воротину, заложил руки за спину и принялся вышагивать вдоль ограды. Прошло минут пять, прежде чем стоящий в сторонке Олег услышал шум, лязг запоров, скрип петель. Воротина приоткрылась, и он увидел седого старика в синем комбинезоне.
– А, это вы, Эльдар, – улыбнулся старик и приоткрыл створку пошире. – Я слышал, что ваш корабль прилетел. Входите.
– Здравствуйте, Иван Александрович! – Эль Гарро шагнул внутрь. – Он дома?
– Дома, дома… – Старик бросил на Олега быстрый взгляд, словно бы ощупал его глазами, и вопросительно посмотрел на Эль Гарро.
– Это мой… товарищ, – сказал тот. – Олег. Мы по делу.
– Ну конечно, конечно, по делу, – запирая ворота, проворчал старик. – Просто так к нам никто не ходит.
– Это Иван Александрович, он ученый, профессор, – представил Сотникову старика Эль Гарро. – Очень хороший человек.
Олег пожал сухонькую ладонь «очень хорошего человека», спросил, скорее из вежливости:
– А что вы изучаете?
– Инсектоидов. – Старик улыбнулся. – Я пишу научную работу по этим удивительным существам, молодой человек. Если вы задержитесь у нас, милости прошу в мою скромную обитель – побеседуем.
– Он непременно воспользуется вашим гостеприимством, профессор, – заверил старика Эль Гарро. – А сейчас нам нужно спешить.
Олег, с содроганием бросив взгляд на все так же сидевшего на скале гигантского паука, двинулся следом за капитаном к низкому дому, больше похожему на барак. Дальним концом он упирался в горный склон, и там темнели зевы нескольких пещер. Вокруг них на земле валялись в изобилии какие-то белые и серые предметы. Присмотревшись, Сотников с содроганием понял, что это кости.
Затем он увидел, как из крайней пещеры высунулась мохнатая суставчатая лапа, длиной и величиной не уступающая стреле автопогрузчика, а следом за нею появился какой-то темный клубок, шевелящийся, двигающийся, беспокойно шарящий вокруг множеством шупальцеобразных конечностей. Похватав кости, щупальца утащили добычу внутрь клубка.
