Раскатистый рык пронесся над оврагом, дикая кошка сгруппировалась перед прыжком, и я зажмурилась, понимая, что смертоносные когти вот-вот разорвут мне горло.
В голове со скоростью света замелькали картинки, но это не было своеобразным комиксом или фильмом всей моей жизни до этого дня, нет. Вместо этого я видела лица близких мне людей, всех, кому хотела и не успела или не смогла что-то сказать, всех, кто был мне дорог, всех, кого я потеряла, уехав в Вэндскоп.
Подумать только, погибнуть так бесславно от клыков и когтей дикой кошки. Марк бы хохотал до слез, предположи я такое раньше, да и Джил бы тоже от души посмеялась. Норд, как и его братья, конечно, заявил бы, что скорее небеса рухнут на землю, чем они допустят подобное…
Я все лежала и лежала, отчасти гордясь тем, что не визжу, а отчасти тем, что мне почти не страшно. Наверное, просто еще не до конца поняла, что вот-вот умру.
Как из-под толщи воды, я вынырнула из своих мыслей в реальность, снова начиная чувствовать. И первым, что услышала, был дикий вой, мяв и хрипящее рычание. Осторожно приоткрыв глаза, я в шоке уставилась на тигра, зажавшего и полосующего на другом конце оврага пуму.
Он был огромен, раза в два больше пумы, с яркими красно-черными полосами, длинным, сейчас яростно хлещущим, хвостом и широкими, едва ли не с мою голову, массивными лапами.
А тигр-то здесь откуда?!
Но вот пума вывернулась из захвата тигра и, поджав хвост, убежала, быстро исчезая в темном лесу за пеленой моросящего дождя. Грозно рыкнув вслед проигравшей, тигр обернулся ко мне и спокойно сел, обвив хвостом лапы. Судя по поведению, лакомиться мной он пока не собирался, так что я немного расслабилась и рассмотрела морду зверя пристальнее. Яркие, намного желтее, чем у пумы, немигающие глаза, широкий лоб, на котором причудливо пересекались черные полосы, чуть подрагивающие кончики ушей, несомненно улавливающие все, что творится вокруг, черный треугольник носа, нижняя челюсть с белыми пятнышками и над всем этим шикарные топорщащиеся во все стороны усы.
– Привет, – ляпнула я. – Ты откуда? Сбежал из бродячего цирка?
Это, по крайней мере, объяснило бы, почему он не напал на человека.
В ответ тигр лизнул лапу, приглаживая широким розовым языком шерсть, заодно позволяя рассмотреть внушительные клыки в половину моей ладони.
– Понятно… – протянула я. – А я вот гуляла, и такая везучая, что вывихнула ногу, представляешь? А потом еще эта пума… Кстати, спасибо, красавчик, не ешь меня, ладно? Я, конечно, вкусная, но только с определенным набором специй.
Тигр фыркнул, словно оценив шутку, и как будто бы переместился ближе.
– Э… Меня Виктория зовут. – Я села как можно медленнее, чтобы не спровоцировать хищника, пока настроенного вполне дружелюбно, если так вообще можно было сказать о дикой огромной кошке. – И я кошатница, если тебе это интересно. У пумы я как-то фейсконтроль не прошла. Но ты интеллигент же, да? Не то что эта дикарка… Ты-то сразу понял, что я чуть ли не в Гринписе?
Тигр фыркнул еще раз, на этот раз сев в метре от меня, и я решила принимать его фырканье за «да».
– Я сейчас вправлю себе вывих и при этом, скорее всего, буду орать. Сказать по правде, – я потянулась к ноге, – чувствую себя полным пси… а-а- ай!
Я закусила губу, стараясь перетерпеть боль от резкого вправления, а тигр каким-то мистическим образом оказался прямо возле меня, по-прежнему с интересом разглядывая.
Коротко выдохнув, не обращая внимания на сердце, пропустившее пару ударов, попыталась взять эмоции под контроль. Никакой агрессии, страха или паники исходить не должно.
Мой молчаливый собеседник тем временем склонил лобастую голову точно над местом, где был вывих, и прижался холодным носом к коже, одновременно согревая ее горячим дыханием.
– Нет, ты прямо джентльмен, – оторопело выдохнула я, не веря своим глазам.
Впервые в жизни я видела такое поведение у хищника. Он не пытался наброситься, укусить или еще как-то напасть, а просто спокойно слушал и будто бы понимал, о чем я болтаю. Не интонации, а именно слова.
– Ты чудо-зверь, – выдала я, когда он поднял голову и снова уставился на меня.
Решившись, робко протянула к нему руку, смотря в желтые глаза, и он не отшатнулся и не зарычал, позволив мне коснуться себя.
Непередаваемо. Ощущать под пальцами мягкую шерсть, знать, чья она, чувствовать под ней мощь мускулов и при этом оставаться целой. Да, этот день побил все рекорды по количеству впечатлений.
Улыбнувшись, я нежно почесала его за ушком, подозревая, что это любит каждая кошка независимо от размера и среды обитания. Результатом
