Кот стоял с тесаком в опущенной руке и угрюмо разглядывал врага. Он ждал.
Сухо щелкнул выстрел. Бандит удивленно ойкнул и осел на пол, рефлекторно вдавив спусковой крючок и выпустив в потолок последнюю очередь.
Кот даже не вздрогнул. Он смотрел на того, кто с пистолетом в руке стоял за спиной убитого.
Это был Гвоздь.
Глава четырнадцатая. Игра
Солнце за окном клонилось к закату.
Наступал последний вечер в жизни сталкера по прозвищу Кот.
Два друга детства снова были в том самом, первом, холле, с которого началось странное путешествие по зданию-головоломке. История заходила на новый круг, как самолет, сорвавшийся в штопор.
– Почему ты не убил меня? – не отрывая взгляда от закатного солнца, тихо спросил Кот.
– Это мне неинтересно, – со своей неизменной насмешкой ответил Гвоздь. – Когда большую часть жизни проваляешься в койке, всякое удовольствие хочется растянуть подольше, посмаковать, полюбоваться. Тебе этого не понять, Кот.
– Я никогда не стремился понять мотивы подонков и маньяков. Я предпочту, чтобы они поскорее унесли свои грязные тайны в могилу.
– На этот раз в могилу раньше уйдешь ты. Но напоследок я хочу дать тебе шанс неплохо провести время.
Кот мрачно поглядел на бывшего друга. Невозможно привыкнуть к предательству. И что бы ни говорил Гвоздь – это выше его понимания.
– Расскажи мне лучше, от чего я умру, – сказал Кот. – Имею же я на это право? Что это за проклятие, которое ты на меня наслал?
– Тебе правда интересно знать? – В глазах Гвоздя сверкнуло любопытство. Похоже, ему самому не терпится выложить карты на стол. – Теперь уже нечего срывать. Все очень просто. «Монета» в твоем кармане.
Кот пронзительно поглядел в глаза бывшему другу. Медленно кивнул. О чем-то таком он начинал догадываться.
– Ты заметил, что от этой штуки не так просто избавиться? – продолжал Гвоздь. – Так и есть – она прилипчива, как самое натуральное проклятие. Эта вещица – из Хармонтской Зоны…
– Вот как… – проговорил Кот. – Значит, у них получилось.
– У кого? – прищурился Гвоздь.
Кот не ответил. Гвоздь хмыкнул и продолжил:
– Там эту штуку называли «блесной». Потому что, заглотив такую блестящую наживку, потом уже не можешь от нее избавиться. Тебе кажется, что у тебя в руках такая мощная сила, что эта хреновина стоит кучу денег. А в итоге все, что она делает, – это притягивает к тебе несчастья и болезни. Все твои неприятности, все твои враги – вся мерзость начинает липнуть к тебе, как к прокаженному. И ты ничего не можешь с этим поделать. Так что в каком-то смысле это действительно проклятие.
– Так это ты подбросил мне «монету»?
– Наконец-то ты начал догадываться, – Гвоздь рассмеялся.
– Но, если от «монеты» нельзя избавиться – как же ты смог ее подбросить?
– О, это целая история, – Гвоздь оживился, как настоящий маньяк, обожающий описывать собственные преступления. – Можно считать, что это началось случайно, а может, такова высшая справедливость, – он усмехнулся. – Саму «блесну» привез сюда один бедолага, сталкер из Хармонта. Тоже мыкался, как ты сейчас, все пытался от нее избавиться. У них, в Хармонте, эта штука успела примелькаться, там от нее хрен избавишься. В общем, этот вредитель решил, что подсунет «блесну» какому-нибудь дурачку в другой Зоне – и концы в воду. Нужно было только направить его к тебе.
– Погоди… Этот сталкер – Януш?!
– Наконец-то дошло! Янушу нужно было ненавязчиво подсунуть «блесну» какому-нибудь сталкеру, а после – убить, пока «блесна» не вернулась обратно.
– И он толкнул меня в «жарку»?
– Точняк! И если бы ты тогда погиб, мой план не сработал бы, – Гвоздь довольно потер руки. – Но все получилось.
– Тут я должен спросить, что это за гениальный по подлости план? – устало спросил Кот.
– Можешь не утруждаться, я и сам расскажу. Видишь ли, какое дело. У «блесны», или «монеты», есть еще одно свойство…
– Ты про перемещение в пространстве?
– Не-е, – Гвоздь рассмеялся. – Это все лишь приманка, мишура для отвода глаз. Ты же знаешь, как Зона это умеет. Сколько народа купилось на блестящие обертки и сгинуло в Зоне? А я – я сам не такой же? Помнишь, как мы дразнили Зону?
Кот помнил. И ему нечего было возразить бывшему другу.
– В общем, дело в другом, – продолжил Гвоздь. – Если избавиться от «блесны» через посредника – ей не к кому будет возвращаться.
– Что-то я не понимаю…
– Все просто: ты передаешь «блесну» посреднику, который передает ее третьему. И устраняешь посредника. Только это надо делать сразу, а то
