И, не дожидаясь ответа, склонился над окуляром телескопа.
Кот вдруг все понял. Подался вперед:
– Стой!
И не посмел коснуться фигуры, светящейся ядовито-зелеными пятнами. А Гвоздь замер, жадно припав к окуляру, и даже дышать перестал, захваченный только ему представшим зрелищем.
– Невероятно! – шептал Гвоздь. В его голосе смешались изумление и восторг. Он еще сильнее подался вперед, будто хотел нырнуть прямо в глубины открывшейся ему бездны. – Это же…
Он содрогнулся, тихо ахнул – и замолчал.
И больше не произнес ни слова.
Глядя на него, Кот ощутил, как стало тяжело дышать. У него вдруг появились слова – все те, что надо было сказать другу и что не были сказаны. И помириться, и попросить прощения – пусть даже они никогда этого не делали прежде.
Просто вдруг дико, до боли захотелось того, что уже невозможно.
Скрипнул стул, плетью опала рука, Гвоздь застыл, уткнувшись лбом в окуляр. Из разжавшихся пальцев выпала, звякнула о металл рифленого пола «монета». Наступила тишина, и только приводы синхронизирующего устройства продолжали свое тихое гудение.
Кот неподвижно разглядывал маленький потускневший диск с отверстием в центре. На душе была пустота – как эта дыра в металлическом кружке. Закончилась его последняя игра. Игра, в которой не будет победителей. Оставалось только сидеть и ждать, пока его не призовут вслед за ушедшим другом детства. Голова была как свинцом наполнена, дышалось с трудом. Теперь, когда кончилась последняя схватка, болезнь уже крепко держала за горло.
А может, не стоит тянуть? К чему эти долгие проводы?
Взгляд остановился на пистолете, оброненном Гвоздем. На металле оставались разъедающие металл пятна «студня».
Кот представил, как спускает курок и пуля устремляется в голову, дробя на своем пути височную кость, взбивая в кисель ослабший мозг, уже пронизанный убийственной «сетью».
От этой мысли в голове вдруг резко прояснилось.
Стоп. Ему же действительно стало легче! Он прислушался к ощущениям. И точно: к телу медленно возвращалась забытая легкость – словно кандалы сняли. Еще не веря в происходящее, он поглядел на свои ладони.
Черные нити, пронизавшие кожу, таяли на глазах.
Болезнь отступала.
«Монета» – она больше не властна над ним! В этом все дело – он избавился от власти проклятого артефакта.
И он уже знал почему.
Это взявший «монету» Гвоздь забрал проклятие с собой в могилу. Или в иные миры – куда там он отправился, покинув сожранное «студнем» тело?
Что это – его изначальный замысел? Или последняя попытка исправить причиненное зло?
Теперь уже не узнать этого.
Как не узнать, что же Гвоздь увидел там – в космической бездне, за мгновение до перехода в иной мир. Быть может, это зрелище должно было стать последним и для него – успей Кот увидеть то, что убило его старого друга. Тогда бы он разделил судьбу своего двойника из странного «заэфирья».
Но, видимо, нет в жизни никакой предопределенности. И на этот раз судьба распорядилась так, а не иначе. Просто потому, что не все еще пережито в этой жизни.
Кот не помнил, как выбрался из башни обсерватории. Его вела, как на автопилоте, вернувшаяся «чуйка». Болезнь отпускала его, уходила усталость. Хотелось идти бесконечно, наслаждаясь движением, забытыми ощущениями здорового тела. В голове звенело от кристальной ясности и полного отсутствия мыслей. Пожалуй, стоит приблизиться к последней черте, чтобы осознать самое обыкновенное счастье – быть живым.
На бетонном выступе над гладью Черной Грязи Кот остановился, чтобы перевести дыхание. Впереди была Топь и долгий путь домой. Но сталкер не думал об этом.
Он поднял пустые пальцы на уровень глаз, поглядел в «окошко» воображаемой «монеты», в котором привык видеть таинственные пейзажи чужого мира.
Ничего этого не было. Красные пески и багровое небо исчезли навсегда – вместе с проклятым предметом. Их место занял только-только зародившийся рассвет.
Кот пережил свою последнюю ночь.
А значит, был повод начать все сначала.
Эпилог
Низкий протяжный звук эхом разбежался под куполом обсерватории. Застывшее у телескопа тело дрогнуло. Медленно, очень медленно стали приходить в движение части мертвого, казалось, тела. Противоестественно, начиная с дальних фаланг пальцев, затем кисти рук, потом предплечья, плечи.
