считали эту липкую дрянь не чем иным, как мыслящей субстанцией. Вроде живого океана из фильма «Солярис». В Институте эту версию официально не поддерживали, но и не отрицали напрочь. Не хватало данных. Хотя бы потому, что исследования Моря были сопряжены как с техническими, как и с этическими трудностями. Существовало даже целое неформальное движение за запрет исследования Моря, в котором безумные «гринписовцы» видели самого натурального «брата по разуму» или даже целую колонию пришельцев, надо полагать «слипшихся» в порыве «делания-любви-а-не-войны». В местном филиале никто бы всерьез не принимал такие требования, но Институт был все-таки международным, а стало быть, подчинялся европейским нормам и ценностям. Хотя дело было, конечно, не в ценностях, а в финансировании из международных фондов. В любом случае, правды о Море не знал никто, все сведения сводились к немногословным рассказам сталкеров, которые все как один избегали контактов с этой подозрительной массой. Исключение составлял разве что Шаман, но его считали безумцем, и рассказанное им тоже стоило как следует фильтровать.
Так или иначе, до Моря он дошел. И, глядя в туманную даль, хмуро осознавал, что находится всего лишь на середине пути. Потому что никаких участков суши на радужной поверхности Моря не наблюдалось. Чтобы найти Остров, нужно отправиться в смертельно опасный путь по тому, что раньше могло называться «водной гладью», а теперь превратилось в тошнотворную киселеобразную субстанцию.
Нужна была лодка.
По узкой песчаной полосе берега он побрел на восток. По правую руку возвышались изломанные стволы мертвых деревьев. Здесь, рядом с Морем, жизни не было. Не было птиц, насекомых, да и не могло быть. В Зоне и без того практически нет живности, а Море на жизнь вообще действует угнетающе. На земную жизнь, разумеется. Потому как эта радужная масса чувствовала себя, надо полагать, превосходно.
Кот уже начал ощущать эту нарастающую тяжесть в голове и неприятные спазмы – словно кто-то старательно ощупывает твой мозг прямо под черепной коробкой. Сталкер скрипел зубами и старался не обращать на это внимания.
Лодка. Просто нужна лодка.
Никаких брошенных плавсредств поблизости не наблюдалось. Как бы не пришлось брести до самого Бердска. Там наверняка удастся отыскать старую плоскодонку или моторку. Но время, время…
Вечерело. Туман над Морем расползался рваными клочьями, наползая и на береговую полосу. Казалось, это не туман вовсе, а тяжелое дыхание монстра. Кот зябко кутался в «трофейную» куртку, даже не представляя, что было бы, не отбери он ее у подстреленного наркомана. Пару раз появлялся соблазн присесть на бревно или на камень, но он подавлял в себе убийственную слабость. Стоит только присесть – и он уже не встанет. Все, завод кончился, как у той игрушечной птички с ключиком в попке.
Из тумана навстречу медленно выплыл темный силуэт на стыке берега и Моря. Что это, коряга? Приблизившись, сталкер не поверил собственным глазам.
Лодка! Старая рыбачья плоскодонка – другого и не требовалось, чтобы двигаться по спокойной поверхности. И вроде бы даже весла в уключинах имеются.
– Вот это подарок… – пробормотал он, осторожно обходя находку.
Потому что только дурак с ходу полезет в незнакомое транспортное средство, найденное в Зоне. Тем более – так кстати найденное. Все эти брошенные автомобили, автобусы, прицепы – любимые места для ловушек. С лодками, правда, еще не приходилось сталкиваться, зато приходилось видеть «Летучий Голландец» – притопленный буксир на Берди, по ватерлинию наполненный «ведьминым студнем».
Присев на корточки, сталкер осматривал находку. Усталость как ветром сдуло, пришло знакомое ощущение скрытой угрозы. Снаружи лодка выглядела довольно обшарпанной, помятой, и это само по себе хороший признак: свежая краска и сверкающий металл в Зоне – однозначный признак какой-нибудь смертоносной дряни.
Тем не менее проверить надо. «Комариной плеши» в лодке быть не может – иначе ее бы просто расплющило. Но ловушка может притаиться поблизости. Сунув руку в карман, Кот вытащил гайку, подкинул на ладони – отправил по дуге в старую посудину. Полет состоялся штатно, никаких отклонений не наблюдалось. Для очистки совести было разбросано еще пять гаек веером – все было чисто. Только после этого Кот осторожно приблизился к находке и заглянул через низкий борт.
И почти не удивился, обнаружив в лодке неподвижное тело. Неизвестный лежал ничком, уткнувшись лицом в грязную водицу, покрывавшую дно лодки.
– Так-так… – пробормотал Кот. – Кого это так угораздило?
Вынув из уключины весло, поддел тело, как рычагом, навалился и перевернул на спину.
– Вот это да… – Он не смог сдержать тихого восклицания.
Потому как в мутной жиже, раскинув задубевшие руки, с синеватым лицом, разбухшим от долгого нахождения в жидкости, лежал Януш. Лицо уже тронуло разложение, но это был несомненно он, его сбежавший клиент.
– Стало быть, не добрался ты до своего Острова, – снова вслух произнес Кот. Голос звучал глухо и чуждо. – И зачем было от меня сбегать? Был бы живой сейчас…
В этом как раз уверенности не было. Возможно, этого гада он просто пристрелил бы при случайной встрече – за тот подлый толчок в спину у «жарки». Но
