Виктор, подумав, повел свою группу следом. Из облаков вывалились две «фоки». Некоторое время летели параллельным курсом, но, доглядев подбирающуюся сзади пару Улитки, снова скрылись в облаках.
Тем временем показалась рыжая взлетная полоса, и «Илы» бросились в атаку. Разрывы зенитных снарядов выстроили в воздухе настоящую стену. Белые, рыжие дымки повисали в небе, словно гроздья винограда, страшно и красиво. Но «Илы» прорвались, и тут же на южной стоянке аэродрома что-то пыхнуло, разбрасывая вокруг яркие оранжевые искры, потом что-то зачадило у самой взлетки, почти без пламени, но с густым черным дымом, моментально заволокшим добрую треть полосы.
После второй атаки зенитный огонь ослаб, на стоянке же добавился еще один чадный костер. Дым скрывал стоящие на земле самолеты, мешал штурмовикам работать.
– Маленькие, маленькие, – затрещало радио густым басом, – я Беркут-2, сзади «Фоккеры». Отбейте.
– Я Дед! – Виктору надоело быть статистом в этом вылете. – Беру их. Восемнадцатый, работай, прикрою! «Яки», не мешайте!
Пара «Фоккеров» хотела подобраться к «Илам» на бреющем, маскируясь землей и непогодой. «Яки» пытались отбить атаку, но немцы на высокой скорости их проскочили и довольно опасно сблизились с замыкающим звеном штурмовиков. Но тут сзади снова оказалась пара Улитки. «Фоккеры» плавным набором потянули вверх, к облакам. Ведущий успел нырнуть в густую белую вату, ведомому не хватило половины секунды. Он уже почти долетел, как вдруг из его фюзеляжа пыхнул длинный оранжевый язык огня. Самолет скрылся в белой вате, но уже через несколько секунд вывалился, сопровождаемый густым дымным шлейфом. Шлейф устремился к земле, и вскоре поле за аэродромом украсилось костром горящей машины.
– Восемнадцатый, поздравляю!
– Я Беркут-2, подтверждаю падение. Красиво сработали.
«Илы» пошли еще на один заход. Уже, наверное, четверть аэродрома скрылась в дыму, зенитный огонь тоже ослаб. «Эрликоны» огрызались только из редкого, прозрачного кустарника за северной стоянкой, но огрызались отчаянно.
– Я Беркут-2, я подбит! – За головным «Илом» потянулся серый след. – Мотор разбит, не тянет.
Поврежденная машина проскочила над стоянкой и, отчаянно дымя, стала уходить на юго-восток. Но скорость падала, и «Ил» вскоре плюхнулся на землю, оставив в поле длинную борозду. Сверху хорошо было видно, как из кабины выскочили летчик со стрелком и бросились бежать в сторону небольшой рощицы, подальше от вражеского аэродрома. Штурмовики, ошеломленные потерей командира, сбились в кучу, растерялись.
– Я Беркут-11, прикрывайте. – Один из «Илов» вдруг выпустил шасси и стал заходить на посадку. – Давайте, черти, чего вы телитесь?
Штурмовики, уже отошедшие было от аэродрома, развернулись и вновь пошли в атаку. Мстить. Кустарник, прячущий зенитную батарею, выкосило так, будто некий великан прошел там с тяпкой. Стрельба с аэродрома сразу стихла, остался лишь дым, разгоняемый винтами самолетов.
Штурмовик уже катился по полю, фигурки, отчаянно размахивая руками, неслись ему навстречу. Остальные «Илы», отстрелявшись, собирали строй. Слева выскочила четверка «Фоккеров», они были пока еще далеко, но все равно задерживаться не стоило.
– Восемнадцатый, я Дед, прикрой. – Виктор заметил какое-то подозрительное шевеление на разгромленных позициях зенитчиков. – Атакую зенитки.
Земля ринулась навстречу, и белесые, яркие на темном фоне земли трассеры перечеркнули окоп, накрыли его клубочками разрывов. Вовремя. «Ил» уже развернулся и теперь, обратно по своим следам, разгонялся. Неторопливо, неуклюже. Он тяжело, по-вороньи оттолкнулся от земли, на секунду словно завис, раздумывая, лететь ему или вернуться, и, наконец, медленно стал набирать высоту. В задней кабине сидело двое. Они так тесно прижались, что казалось, будто стрелком там огромный толстяк. Из летной кабины торчал торс второго спасенного.
«Илы» дождались своего товарища, окружили его, словно прикрывая крыльями, и вся группа дружно полетела домой. Четверка «Фоккеров», маячившая на горизонте, в бой так и не всту-пила…
Соломина нашли через день, в простом, армейском госпитале, никакого отношения к авиации не имеющем. Нашел Виктор, после долгих поездок, поисков и расспросов. Лешку поместили в светлую солнечную палату. Чистенькие белые стены, веселые цветные занавески на окнах делали ее теплой, уютной. И тем страшнее казался лежащий на кровати человек с кроваво-черной маской вместо лица.
Побило его страшно. От левого уха осталась только дырка, две вместо носа, губ не было – сгорели. От старого Лешки были одни глаза.
– Очками прикрыл, – сказал он вместо приветствия. Голос у него тоже изменился – стал каким-то пискливо-хрипловатым, – зря, наверно.
Виктор подошел поближе, хотел пожать другу руку, но и они были обожжены. На левой отгорели пальцы: не хватало мизинца и безымянного.
– Леха, ты давай, держись. Подлатают медики, еще полетаем с тобой, – слова прозвучали фальшиво, и Виктор сам это понял.
– Отлетался я. – У Соломина в глазах блестели слезы.
– Хватит себя хоронить! Я вот так же, без кожи лежал, – соврал Виктор. – Зато сейчас все бабы мои!
Лешка оскалил зубы. Должно быть, это означало улыбку, а может, и нет. На черно-кровавой маске было не разобрать.
– Больно, – прохрипел он, – уже сил нет терпеть. Ты это… – Голос его становился все тише. – Ольге скажи, что я умер. Не надо ей такого. Скажи… как друга прошу…
Услышав Лешкины хрипы, в палату ворвалась медсестра, и Виктора бесцеремонно выставили за дверь.
А Ольге он все рассказал. Поначалу не хотел, но, глянув ей в глаза, не смог промолчать. Просто не простил бы себя, промолчав, убив у нее надежду…
