Сумрачное пустое помещение, в котором мы очутились, после яркого солнечного света казалось мрачным и неприятным. Пол, выложенный мраморными плитами черного цвета, отчего-то выглядел опасным, и меня невольно передернуло, когда я сделала первый шаг. Стены – неожиданно белые, на некотором расстоянии от них – ряды гладких черных колонн, которые подпирали свод, теряющийся в необозримой вышине, а остальное пространство было пустым.
– Оглянись, – прошелестел голос Ригарды. – Без Тьмы мы бы не увидели Свет. Без всепоглощающей яркости Света – не смогли бы оценить милосердие и мощь Тьмы. Обе стихии должны жить рядом, ибо они неделимы. Только забыли об этом смертные.
Она замолчала и пошла вперед, а мы с гончей припустили за ней. Княгиня дошла до середины и остановилась. Дождалась, пока я поравняюсь с ней, и снова заговорила:
– Вслушайся! Всмотрись! Осознай величие стихии, подпусти ее поближе, прикоснись к ней. А потом впусти в себя. Откройся ей, позволь узнать тебя. И тогда ты познаешь ее мощь, а она подчинится сильной воле.
Я попыталась выполнить указание и послушно затихла. Минута, две… пять… И – ничего! Абсолютно ничего я не чувствовала и не слышала. Пустое помещение с колоннами. Единственное, что различала, – это дыхание бабушки и Руби, а также тихий скрежет когтей гончей по полу, когда она переставляла лапы.
Ригарда вопросительно взглянула на меня, и я виновато пожала плечами. Ну что я могла поделать?
– Что ж, я не особо надеялась, – произнесла она и, поманив меня за собой, решительно направилась вглубь храма.
Мы проследовали до противоположной от дверей стены и встали рядом с княгиней, которая смотрела на каменную статую, изображавшую женщину в струящемся одеянии до пола. Расширяющиеся книзу рукава скрывали кисти ее рук, а глубокий капюшон прятал лицо.
– Посмотри сюда! Это – Тьма. Наша повелительница. Такая хрупкая внешне, такая несокрушимая, если к ней прикоснуться.
Я послушно рассмотрела статую покровительницы Горгулий. Чего-то внятного сказать не могла, поэтому почтительно промолчала.
– Иржина, – после долгого молчания обратилась ко мне княгиня, – ты как потомок древнего рода должна знать некоторые вещи. Все женщины из нашей семьи начиная с подросткового возраста учатся владеть стихией. Это нетрудно, но занимает некоторое время.
– Я читала, что ваши девочки в четырнадцать лет проводят ночь в храме Тьмы, – решила поделиться своими скудными познаниями.
– Все верно. Это время они тратят на слияние с Тьмой. Тебе тоже необходимо пройти данный обряд.
– Нет! – тихо, но твердо ответила я, глядя в глаза Ригарды.
– Хм. И почему же?
– Бабушка… – помедлила я. – Давайте вы увидите и признаете неоспоримый факт: я отличаюсь от всех остальных женщин вашей семьи.
– Нашей! – поморщилась она.
– Хорошо, нашей, – не стала с ней спорить. – Так вот, я – другая. Исправить этот факт невозможно. Нравится вам или нет, но я – полукровка. И способности мои также не являются только темными. У меня и раньше частично присутствовал Свет, окружающий сердцевину из Тьмы. А уж после того как дер Касар пытался меня убить… Я ведь уже говорила вам об этом – в меня перешли его силы. А он, какой бы сволочью ни был, являлся именно светлым магом, причем очень сильным. Настолько сильным, что, когда меня захлестнула его сила, я чуть не умерла. И чтобы уравновесить мой внутренний баланс сил, со мной поделился темной энергией император. Правда, я не сразу узнала, что это был именно он. Думала, лекарь что-то сотворил, но оказалось, меня спас лорд Дагорн. Только поэтому я еще жива.
О том, что со мной поделился Тьмой именно Дагорн, я действительно узнала совсем недавно. Те вопросы, которые я раньше никогда не посмела бы ему задать и пыталась бы выяснить окольными путями, после нашего сближения перестали меня пугать. Я о многом спрашивала и, что удивительно, получала честные ответы. Кстати, именно тогда же я поинтересовалась, отчего он так настаивал, чтобы мы с Себастьяном поженились, да еще как можно быстрее.
Ответ меня огорчил и обрадовал одновременно.
«Потому что дураком был, – сказал мне тогда Дагорн и поцеловал. – Не разглядел сразу, что ты – мое счастье. Думал, это Себастьяну повезло в жизни. А быстрее, так как опасался приезда твоих родственниц. Княгиня Горгулий непростая женщина. Ты на тот момент была несовершеннолетней, соответственно именно она являлась твоей законной опекуншей на правах родной бабушки. Мне же хотелось оставить тебя в своей семье».
Впрочем, я отвлеклась… Ригарда, не заметив моей задумчивости, ответила:
– Признаю, императору стоит сказать спасибо. Только представители рода хранителей обладают такой мощью, чтобы суметь без вреда для себя отдать часть сил. И ценно то, что он пожелал оказать тебе помощь, хотя ты ему никто. Но после слияния с истинной Тьмой все светлое в тебе исчезнет без следа и без вреда для твоей жизни. Главное, чтобы ты сама этого захотела, – небрежно отмахнулась она от моих доводов.
– Вот в этом и проблема. Я. Не. Хочу! – произнесла по слогам и непримиримо посмотрела на нее. – Я с огромным уважением отношусь ко всем богам и стихиям. Не считаю, что Свет лучше Тьмы, хотя и выросла в Светлой империи. Но не думаю, что Тьма лучше Света. Они ведь неделимы и должны жить рядом, вы сами только что говорили. И коли уж так случилось, что во мне есть способности к обеим стихиям… Не могу я предать ни одну из них.
