– Нет, дядя точно найдет, рано или поздно, и точно убье-о-от! – дурным голосом провыл последнее слово Грег. – Он же тебя окучивает, окручивает, околдовывает, растит как редчайший тропический цветок, и вдруг… полуголые мускулистые мужчины на лошадках.
– Какие еще полуголые мужчины? – раздался вдруг рядом вопрос, и мы с Грегом, не сговариваясь, взвизгнули и схватились за сердца.
– Ян, троллья задница тебя побери! – выдохнул Грег, когда увидел, кто к нам пожаловал. – Заикаться ведь начну, и это будет на твоей совести. Что у вас с дядей за привычка – подкрадываться?
Я промолчала, только начала нервно обмахиваться письмами, используя их вместо веера.
– Как начнешь заикаться, так и перестанешь, – невозмутимо отозвался некромант. – Возьму тебя с собой пару раз на охоту. Побегаешь от упырей и прочей нежити на границах империи, так враз заикание пройдет.
Грег ощутимо передернулся, его аж перекосило от подобных перспектив. Он зыркнул на Себастьяна и прокомментировал:
– Ну да, заикаться перестану, факт. С откушенным от ужаса языком сильно не поговоришь. А в качестве бонуса заработаю нервный тик. Нет уж, мы лучше с Иржиком к ор… э-э-э… к лошадкам.
– Вы уже прочитали? – спокойно спросил Себастьян. – Через три дня прием в честь прибытия делегации из Светлой империи, а на следующий день – бал.
– Лорд Дагорн наконец-то договорился о составе ее участников? – оживилась я.
– Да. Почти два месяца переговоров – и список утвержден.
Мы с братом переглянулись.
– Ян, а про моего отца ничего новенького не слышно? И кто входит в состав новой делегации? Может, я знаю кого-нибудь из них?
– Я не в курсе, – пожал плечами некромант. – Спрашивай у Дагорна или у Лиандра.
Разумеется, я этим же вечером поинтересовалась данным вопросом у его величества, на что получила расплывчатый ответ, гласивший, что с папой все нормально. А знаю ли я кого-нибудь из тех, кто приедет? Конечно же знаю, все они люди достойные и уважаемые, даром что служат светлому императору. И, само собой, я увижу знакомые лица. Так что мне следует морально подготовиться к тому, чтобы не выдать себя.
Они меня узнают?.. Так недоказуемо.
Имя совпадает? Ну и что.
Внешность такая же, как у погибшей дочери лорда Маркаса эль Бланка? Ну мало ли как природа шутит. Просто двойник… А я – названая дочь лорда Найтона, кузена императора Темной империи.
Есть вопросы? Обращайтесь к его императорскому величеству. Он вам с радостью ответит и пошлет по адресу куда-нибудь далеко.
Но зато сейчас мне стало понятно предостережение папы, которое я прочитала в газетном объявлении. Определенно, стоит подготовиться и к приему, и к балу…
Лорд Дагорн меня горячо поддержал и сказал, что я должна буду надеть фамильные драгоценности императорского рода. Я ведь к нему принадлежу…
Мне выдали из императорской сокровищницы два гарнитура и, честно говоря, лучше бы не выдавали. Они стоили столько, что на них даже смотреть было страшно, не то что в руки брать! И это мне, девушке, которая выросла в более чем обеспеченной семье и привыкла к драгоценностям, в том числе старинным фамильным.
Да что говорить, если на прием я должна была надеть тиару{4} императрицы Лалиэль! Ту самую, которую сама же когда-то нашла. На мое искреннее возмущение лорд Дагорн совершенно спокойно ответил, что ныне эта тиара не является личной собственностью определенной леди из императорского рода, а всего лишь одна из драгоценностей с историей, из тех, что хранятся в императорской сокровищнице.
Вот изумрудный кулон, который он мне подарил – это теперь моя личная вещь. А тиара Лалиэль, как и прочие ювелирные украшения, выдаются мне напрокат для выгула их в свет. И леди Эстель тоже будет в императорских фамильных украшениях. Слишком уж важные люди приедут на прием. Надо им сразу показать, что к чему.
И вот наконец день торжественной встречи посланников Светлой империи наступил. Я к этому времени уже вся испереживалась, гадая, кого из знакомых увижу, и продумывая, что отвечать на их вопросы. Я ведь не просто похожа на леди Иржину эль Бланк, дочь Маркаса эль Бланка, советника императора Эктора. Кроме внешнего сходства еще и голос, пластика, увлечение мотолетами. М-да. Предстоял трудный вечер.
И наряды к мероприятиям мы выбирали вместе с леди Эстель долго и придирчиво. Так, чтобы они гармонировали с драгоценностями. На прием я собиралась идти в облегающем платье из черного атласа с узкими длинными рукавами, открытыми плечами и юбкой, которая расширялась от бедра, а сзади переходила в небольшой шлейф. Предельно лаконичные крой и цвет, но при этом невероятной красоты серебряная вышивка, делали платье изумительным и позволяли надеть к нему все те драгоценности, которые полагалось. А макияж с акцентом на глаза делал из меня почти эльфийку, только что уши – не длинные.
