вытащив из своих вещей сплетённую из конского волоса леску с крючком.
Теперь варёное и жареное мясо перемежалось рыбьими блюдами, от наваристой ухи, как назвал суп из рыбы уралец, угощая хургов, до запеченного в костре тайменя. Сам человек ежедневно купался, плавал и нырял прямо с плота, доставал со дна ракушки и огромных раков. Смелости девушек хватало, чтобы быстро ополоснуться, стоя в воде по колено, да мыть волосы, сидя на краю плота. Река, замедляя течение, становилась заметно теплее, дожди шли редко, середина лета радовала жаркой погодой.
За неделю пути трижды встречались на берегу всадники, молча наблюдавшие за плотом. Одна группа парней долго скакала по берегу за плотом, что-то кричали, потом принялись стрелять из луков по беглецам. Напуганные девушки умоляли застрелить кочевников, но мужчина, убедившись, что стрелы не долетают, лишь отмахнулся, продолжая рыбачить. На берег высаживались редко, только днём на пару часов. Жеребец, которому явно не хватало корма, начал худеть, но не убегал, послушно возвращался на плот по первому взмаху руки человека. Стоянки мужчина выбирал долго, прислушиваясь к каким-то, ему одному слышным, звукам. Так стали думать все девушки, когда в обычное время плот не пристал к берегу, а продолжал плыть.
На вопросы девушек уралец ответил, что поблизости большое кочевье степняков, обедать будут позднее, когда его минуют. И точно, вскоре на берегу показалось селение с полусотней юрт и огромными стадами овец. Хурги долго гадали, как человек обнаружил степняков, ветер был в сторону кочевья, даже ирбис не почувствовал людей и скот. Хорг набралась смелости и напрямую спросила об этом уральца.
– Я иногда чувствую людей и животных на несколько вёрст вокруг, – уклончиво ответил тот, – поэтому выбираю места для нас вдали от людей, либо на другом берегу.
«Сколько же разных даров и умений у этого человека, – поразилась девушка, – хорошо, что он наш друг, а не враг».
Дни шли один за другим, хурги всё лучше говорили по-уральски, плот двигался вниз по реке, степь на берегу постепенно сменилась густой непролазной тайгой, сама река стала такой широкой, что мужчина вёл плот вдоль берега, не выбираясь на самую середину, где ветер поднимал высокие волны. Стала досаждать мошкара и гнус, раньше их сдувал ветер из степи, сейчас высокий лес на берегу не давал ветру разгуляться. Лица беглянок опухли от укусов насекомых, глаза превратились в узкие щёлочки. Ветки в руках не переставали отбивать стаи мошкары, особенно страдал от укусов мальчик. Ему пришлось пошить варежки на руки, а уралец показал, как сплести накомарник. Волосы для сетки он вырезал из хвоста жеребца, страдавшего от гнуса больше людей. Человек ежедневно обмазывал коня слоем глинистого ила, оставляя нетронутыми только губы и глаза, но и туда набивались полчища кровососов.
Хурги тоже попытались все открытые участки тела замазывать слоем грязи, отчего беглецы стали похожи на болотников, о которых рассказывали страшилки детям. Все жутко завидовали уральцу, к которому насекомые даже не подлетали, заметила это раньше всех Хорг. Не пытаясь задавать вопросы о причине такой избирательности насекомых, она всюду стала сопровождать мужчину, стараясь попасть в безопасную зону вокруг него, где не вился гнус. Даже спать она стала не на ветках, вместе с сёстрами, а в ногах человека, во сне обхватывала их, чтобы не откатиться далеко, пока тот работал шестом.
Родичи сначала посмеивались над ней, делая намёки о влюблённости и назначая свадьбу, младшие сёстры откровенно дразнили и пели песенки про жениха и невесту. Хорг делала вид, что не замечает откровенных намёков, ещё ближе подсаживаясь к мужчине, не намереваясь делиться своим открытием. Уралец с улыбкой наблюдал её поведение, причина которого для него не была тайной. Более того, девушка через несколько дней заметила, что при её приближении круг чистого пространства возле человека увеличивается, теперь она уже не мазала лицо глиной и перестала постоянно отмахиваться веткой. Оправдывая своё близкое соседство, хурга продолжала разговаривать с уральцем, рассказывая всё, что могла. Через две недели плавания уже не было в её жизни событий, не пересказанных человеку, понемногу и он стал рассказывать спутнице о себе, о сородичах.
Почти неделя потребовалась остальным хургам, чтобы заметить воздействие человека на гнус. После этого, не сговариваясь, девушки взяли уральца в плотное окружение, выслушивая рассказы об Уральске и Бражинске, Булгарии и варягах. При этом, как бы случайно, кольцо чистого пространства, свободного от гнуса, немного увеличилось, захватив в себя почти полностью всех беглецов. Через пару дней малыши не выдержали и спросили Белова, как он отгоняет мошкару.
– Не знаю, – рассмеялся тот, – иногда получается, иногда нет. Просто думаю об этом, и всё. Попробуйте, может, и у вас получится.
Ребята, естественно, занялись экспериментами и пробами, что немного отвлекло от однообразного плавания по реке. Буквально на следующий день уралец ещё поразил беглянок своим даром. В разговоре с Хорг он внезапно замолчал и стал к чему-то прислушиваться. Затем присел и особенным образом похлопал ладонью по воде, ещё несколько раз, потом ещё. Вскоре удивлённые девушки заметили след на воде, словно кто-то плыл к плоту под самой поверхностью. А затем у борта плота вынырнула из воды огромная голова животного, громко фыркнув, разбрызгала воду.
Белов спокойно присел рядом, помолчал, глядя на чудовище, потом погладил голову рукой, уселся рядом на край плота, опустив ноги в воду. Чудовище легло в воде на спину, ужаснув своими размерами хургов, и плыло рядом с плотом, словно переговариваясь с человеком. Скорее всего, так и было, они молчаливо говорили между собой, а беглянки, раскрыв рты, смотрели.
– Это же выдра, – простодушно заметили младшие, – только очень большая.
Действительно, чудовище оказалось выдрой, очень большой, больше коня. Только тут хурги заметили, что их покрыл слой налетевшего гнуса, и яростно стали отбиваться, а младшие девочки рискнули приблизиться к человеку, возвращаясь в его защитную зону. Гигантская выдра даже не заметила их приближения и довольно долго плыла возле плота. Затем нырнула, скрывшись в глубине. Хорг успела заметить, что ирбис не обратил никакого внимания на
