Дальше всё шло спокойно, без нервотрёпки. После открытого суда над ромеями и Дамиром Константин уплатил штраф за обиду, четверых преступников сослали на шахту в Прииск, где злодеям предстояло отработать двадцать лет, первые три года в кандалах. Костя, за последние недели общения ставший искренним другом Белова, отплыл вниз по Каме на родину, откуда пообещал привезти по весне не меньше десяти мастеров-механиков, пару скульпторов и художников, других поэтов и философов, если получится. Для приобретения мастеров, большинство из которых были рабами, для выплаты авансов свободным мастерам уралец дал Косте на реализацию десяток небольших зеркал. Дополнительно шпион обещал доставить определённые данные, которые долго обговаривал с Беловым. Риск, что он скроется, был. Но и выгоды от появления первого разведчика в Византии стоили этого риска. Сыщик нагло обманул Костю, что в империи есть люди уральцев. Не было там никого, отправлять людей в неизвестность он не решался, жалко. Если Костя выполнит хотя бы половину обещанного, можно организовать резидентуру в Царьграде, с передатчиком и возможностями влияния на приближённых базилевса. Даже сейчас полученных данных – того списка видных людей империи с их характеристикой, злачных мест, других заведений, подробно описанных византийцем перед отплытием на тридцати листах убористым почерком и десяти схемах ромейской столицы, – достаточно для начала внедрения своих людей в империи.
В Персии, благодаря Иве, вышедшей замуж за купца, небольшая колония уральцев осела ещё четыре года назад. Информация тоненьким ручейком текла, торговые связи росли, есть надежда, что приедут ещё мастера-строители. Возможно, удастся сманить ковроделов, математиков, врачей, художников. Ещё лучше обстояли дела в Казарии, там Кисель и Тороп организовали активную резидентуру. А что делать, как говорили в двадцатом веке, каганат оставался вероятным противником, причём самым серьёзным из всех соседей. Из каганата в Уральск приезжали профессиональные воины, число казар на службе уральцев перевалило за две сотни, подавляющее большинство из них работали за ружья.
Развлекаясь подковёрными играми, Белов чуть не прозевал начало войны.
Глава шестая. Война
О подходе объединённой армии к уральским границам пришло сообщение через пару дней после отплытия Константина. Учитывая, что на других направлениях обстановка оставалась спокойной, вниз по Каме, навстречу варягам и новгородцам отплыли все войска, кроме дежурных гарнизонов в городах. Давно ожидавшие боевых действий, отряды занимали отведённые позиции, маскировались при необходимости. Белов со старшим сыном Максимом на пароходе, взяв с собой наблюдателей из числа персидских, армянских и болгарских торговцев, сплавляться вниз по Каме начал одним из последних. На его пароходе, на единственном, установили коротковолновую рацию, передатчиков едва хватало на города и пограничные крепости – мало продукции выпускали друзья-чудины.
Путь до границы занял всего два дня, паровые двигатели после модернизации работали ровно и стабильно, капитаны великолепно знали фарватер, в опасных местах даже стояли бакены, введённые в употребление года два назад, после серии посадок на мель. Белову почему-то вспомнилось его плавание в эти места более десяти лет назад, когда пришлось выручать пленённых угров, сородичей Ларисы. Тогда на путь до Сулара ушла почти неделя, если не больше, но он отвлекался на высадку в прибрежных селениях. Добравшись до границы с Булгарией, сыщик не обнаружил никакого движения со стороны противника. Чтобы не скучать в ожидании подхода врагов, он решил заплыть ниже по течению, возможно, удастся поговорить с нападавшими.
Наутро три парохода, строго в кильватерном строю, начали плавание вниз по Каме. Шли недолго, уже к полудню по обоим берегам стали встречаться конные отряды, шедшие в направлении на восток. Вскоре навстречу выплыла целая флотилия новгородских и варяжских лодей. Все пароходы развернулись, вступать в сражение старейшина уральцев не собирался, тем более на чужой территории. Белов включил усилитель с мощными динамиками, специально установленный на пароходе, и спросил в микрофон:
– Кто старший, куда плывёте?
– К тебе плывём, – после некоторого замешательства ответили с передовой лодьи, – будем пёрышки тебе чистить да товары делить. Нас, видишь, сколько, и все хотим кушать. Делиться тебе придётся.
– У нас с Булгарией мирный договор, как вы пробрались? – специально для купцов-наблюдателей уточнил уралец. – Царь Авар обещал нам защиту.
– Царь сказал, что договор закончился и сам не прочь пощипать жирного кабанчика, – захохотали в лодье. – Вылезай на берег, поговори с ним.
– Видите, господа купцы, не мы начали эту войну, – обратился к персидским и казарским торговцам уралец и дал команду капитану. – Возвращаемся на границу.
Новгородцы и варяги, не видавшие ни разу пароходы, бросили вёсла и в изумлении наблюдали, как три парохода быстро ушли вверх против течения. Вернулись пароходы на границу к вечеру, опередив противника на целый день. Передовые части булгарской конницы стали подходить к выбранной для сражения поляне в полдень следующего дня. Погода стояла сухая, шатры разбивать никто не стал, отвели коней в тень и уселись дожидаться царя. То, что во главе булгарского войска идёт царь, подтвердил ещё накануне язык, захваченный разведчиками.
Царь Авар прибыл на стоянку уже к вечеру, наблюдатели заметили, как разбивают царский шатёр. Захваченный накануне язык из передовых дружинников Авара отправился к царю с предложением от главы уральцев о разговоре, на нейтральной полосе, утром. Наблюдавший за сценой общения языка и царских приближённых Белов легко разглядел, как несчастного булгарина обезглавил один из подручных царя по прямому того указанию. А грамоту, переданную пленником, Авар демонстративно разорвал в клочья. Ждан, Сысой и все три купца-наблюдателя тоже хорошо разглядели эту сцену через подзорные трубы, их недавно начали выпускать мелкой серией, до десяти штук в месяц. После такого поведения царя шансов решить дело миром не
