берегу Камы, в палатке. Ика вечером поймала пару больших белорыбиц, которых хватило для сытного ужина всем троим. Ночью он проснулся от громкого мяуканья здешнего ирбиса, прогулялся до зарослей, навёл контакт с симпатичной самкой, даже вырезал из её лапы застарелую занозу, промыл начавшееся нагноение. Ика молча наблюдала за поведением своего друга, не пытаясь вмешаться, снежные барсы для гигантских выдр не представляли опасности.
В своём нижнем течении река Чусовая оказалась вполне судоходной, первые опасные пороги уральцам встретились ближе к вечеру. Осмотрев перекат и берег реки, Белов не стал бросать лодку, очередной раз продемонстрировал сыну свои недюжинные способности. Зайдя по колено в воду, он протащил по мелям мелководья вдоль берега скороходку на несколько сот метров, минуя опасные пороги. Так на следующий день пришлось трижды выходить из лодки, перетаскивая её через опасные места. Зато к небольшой крепости у начала ёбургского тракта путники добрались засветло. Небольшой гарнизон крепости – полностью из местных угров – появление такого необычного судна с более чем необычным экипажем воспринял довольно спокойно. Слухи о дружбе царя с животными, особенно с иками, давно облетели все пределы Уральского царства. Невозмутимые угры быстро затопили баньку, приготовили комнаты для ночлега и подняли скороходку внутрь крепости, опасаясь не людей, чужие здесь не ходили, а баловства медведей или повышения уровня реки после возможных дождей.
Оставшийся до Ёбурга путь уральцы преодолели на конях, взятых в крепости, а ика неторопливо трусила рядом. Такого спокойного движения вполне хватало, чтобы к вечеру добираться в очередную крепость, выстроенную на расстоянии дня пути. К вечеру пятого дня серьёзно нервничавшая ика прыгнула в воды Исети, отказавшись выходить из реки для продолжения пути. Вполне понимавший её уралец разбил лагерь прямо на берегу, а в столицу Зауралья добрались путники значительно позже, вдоль берега. Там царь с наследником пару дней провели, ревизуя мастерские города и ведение торговых учётов. Собственно, эту ревизию отец предпринял для обучения Макса, второй год он натаскивал старшего сына выявлять обман и недоделки. Так и в крепости царь привычно замечал недоработки в мастерских, часть их указывал сыну, остальные предлагал выявить самому.
Также обстояли дела при проверке книг учёта, опытный глаз Белова моментально выявлял дописки и недоимку, царь показывал их сыну. По результатам ревизии серьёзных хищений не выявилось, мелкие недостатки городской староста обязался исправить к возвращению царя с Иртыша, в течение нескольких дней. Дальнейшее плавание по Исети, Оби с переходом в Иртыш шло спокойно, на пароходе. Слишком спокойно, затянувшись на две недели, пока им встретились ики. На знакомство с молодой самкой ушли три дня. Макс за время пути полюбил выдру-гиганта и опасался, что иртышские ики причинят ей вред. К счастью, довольно высокий интеллект выдр-гигантов помог обойтись без недоразумений, более того, Белов уговорил второго щенка местных выдр отправиться за Урал, где его ждут сразу две самочки.
Так и отправились уральцы в обратный путь с икой, но другим. Наскоро осмотрев результаты исправления замечаний, царь с сыном продолжили конный маршрут в сопровождении ики, пытавшегося скрыть свой страх за свойственной всем самцам самоуверенностью и бравадой. С такой же бравадой он встретил семью камских животных, но после первых обнюхиваний и касаний носами откровенно принялся ухаживать за одной из самочек.
– Видишь, Максим, – показал на грациозно двигавшихся выдр-гигантов Белов, – мы своим путешествием спасли этих великолепных животных от вымирания. Не забывай помогать им, этих красавцев мы должны сохранить для наших потомков. Так же как и драконов возле Самары. Ещё надо попытаться спасти шерстистых носорогов, помнишь, я рассказывал, что видел их на Алтае?
– Папа, ну, ты как наш учитель, – обиделся подросток, – все знают, что животных надо беречь, не допускать истребления. Наш священник так и говорит, что Род создал этих зверей, значит, мы в ответе за их сохранение перед богом и своими предками, что глядят на нас из Ирия.
– Главное, чтобы ты не забыл об этом, когда вырастешь, и не дал забыть другим.
За месяц совместного путешествия отец с сыном часто разговаривали, обсудили многие вопросы, Максим изменил свой взгляд на некоторые вещи. Последние годы у Белова появилось больше времени для общения с детьми, что он и стремился делать. Рано или поздно он покинет этот мир, детям придётся продолжать его дело, царь не хотел изменения своей стратегической цели. Поэтому он не стеснялся обсуждать со старшим сыном, порой и младшими, стратегию развития Уральского царства. Объясняя предстоящее развитие техники, упирал на охрану природы. В отношениях Уральского царства с другими странами стремился закрепить в понимании наследника престола своё видение мирного сотрудничества. Нынче он постарался дополнительно разъяснить Максиму своё поведение в отношении Новгорода и каганата, своё нежелание экспансии на юг за определившиеся пределы царства.
– Макс, ты видел прошлогоднюю битву на границе, – не переставал он разъяснять сыну свою идею, – сколько людей там погибло и стали калеками? Представь, убьют в бою меня, а тебе отрубят правую руку? И ещё погибнет половина твоих друзей. Стоит ли это лишних степей и лесов, которых и так у нас предостаточно? Пока население Уральского царства не станет больше двадцати пяти миллионов человек, границы должны оставаться неизменными, да и потом уральцы должны продвигаться только на восток. Там нет врагов, племена аборигенов малочисленны и дружелюбны, а полезных ископаемых больше, чем на западе.
– Если мы будем развивать науку и технику, уже твои дети смогут летать по всему миру на любое расстояние, а войны пусть ведут казары и новгородцы. Мы будем помогать им оружием, зато сами сможем побывать в любом уголке Земли, а не терять людей в боях. Ты сам сможешь побывать на южных островах, полюбоваться на нелетающих птиц дронтов, на южной земле, где живут удивительные животные, вынашивающие своё потомство в сумках на животах.
– Знаю, я читал в твоей библиотеке, – кивнул Максим, – эта земля называется Австралия.
– Она никак пока не называется, её ещё не открыли, там живут людоеды, как в степях между Златоустом и Алтаем. Помнишь, я много раз говорил, что
