При входе в казарму находился такой же охраняемый гвардейцами контрольно-пропускной пункт. Здесь, по указанию Лазариса, вся наша сотня отметилась, по очереди приложив правые ладони к какой-то медной пластине. Как объяснил вещник, такую процедуру идентификации надлежало выполнять при каждом входе и выходе, «дабы посторонние не шастали».
После того как с регистрацией было покончено, нас провели по короткому коридору с несколькими закрытыми ящиками вдоль стен и запустили в помещение со знакомыми рядами лежаков.
— А вот и ваша общая спальня! — сообщил Лазарис бодро. — В тесноте, да не в обиде, как говорится, хе-хе. Каждая постель пронумерована, на каждой вас уже дожидается форма и постельное белье. Заметьте: полный комплект, и все за счет его величества, Темнейший его храни!
— Славному долги дни дай на земли,[1] — на автомате пробормотал я и неожиданно заслужил одобрительный взгляд вещника.
— Патриот, что ли? Надо же, — вполголоса пробормотал тот, а потом, уже громче, поторопил остальных: — Раздеваемся, берем казенное и проходим в душевые! Душевые находятся на противоположном конце казармы! А вещички ваши я по окончании службы обязательно верну. Да-да, даже не сомневайтесь, мне чужого не надо.
Еще бы. Кто же в здравом уме позарится на грязные лохмотья бродяг? Во всяком случае, мне, например, кроме футболки и спортивных штанов, предложить Лазарису было нечего. Даже тот минимум необходимых вещей, которые я брал с собой «на дело», остался в таверне — слишком уж спешным и неожиданным оказался побег.
Тихонько вздохнув, я двинулся вперед и вскоре отыскал лежанку с номером 77. На ней и впрямь лежала стопка чистой одежды, а рядом примостились кожаные сапоги, причем, что приятно, моего размера. Хорошо все-таки у этих колдунов снабжение работает!
Не прошло и получаса, как я, умытый и посвежевший, красовался в новенькой серой форме Королевского гвардейца. Между прочим, вопреки ожиданиям, она оказалась весьма удобной.
— Эх, еще бы пожрать, и вообще хорошо, — мечтательно протянул я, растягиваясь на лежаке.
— Ужина раньше заката не жди, — неожиданно откликнулся «сосед» справа — темноволосый загорелый парень примерно одного со мной возраста. — Тут как в тюрьме — все по графику.
— Ну, главное, что вообще покормят, — заключил я с оптимизмом.
— Если не забудут, — ворчливо добавил «сосед» слева — коренастый мужик, на вид лет сорока. — Мы-то не регулярные войска, а никому не нужные отбросы.
— Так уж и ненужные? — Я недоверчиво посмотрел на него. — Нас ведь здесь собрали все-таки…
— Ха! — мужик скривился. — Так сейчас спешная мобилизация идет. Хватают всех подряд, и в гвардию.
— А с чего вдруг такая спешка? — заинтересовался я.
— Так ведь Азарвил вернулся, чтоб его, — неожиданно мрачно сообщил парень справа. — А раз вернулся, значит, все, быть войне.
— Кто? — переспросил я, смутно припоминая, что это имя уже, кажется, где-то слышал.
Оба собеседника тотчас уставились на меня с искренним изумлением. Гм, видимо, этот тип у них тут весьма популярная личность.
— Тебе что, в детстве сказок не рассказывали? В какой глуши ты вырос? — подтверждая предположения, поинтересовался мужик.
— В самой отдаленной из тех, что ты можешь себе представить, — сообщил я и мрачно добавил: — А сказок некому было рассказывать. Сирота я.
— У-у, ну это бывает. — Мужик сочувственно покачал головой и принялся за мое «просвещение»: — Темный маг Азарвил правил Сумеречным королевством лет двести назад. Бабка моя рассказывала, тиран он был страшный и колдун один из сильнейших. Всем от него плохо было, а светлым магам хуже всего. Очень уж Азарвил убивать их любил. В результате светлые объединились и, хоть окончательно убить колдуна так и не смогли, все же заточили его в некое место, где магия невозможна. С той поры и до сих пор мы жили в относительном спокойствии. А теперь какой-то придурок взял и его освободил. У-у, убил бы гада! — Мужик сердито выдохнул и потряс в воздухе кулаком.
Его поддержали несколько возмущенных возгласов, а я… Я находился в состоянии оглушения. Ведь даже круглый дурак на моем месте сообразил бы, кто на самом деле виноват во всем случившемся и почему меня ловили стражники. Я дураком не был, поэтому прекрасно понимал также и то, что жить мне ровно до момента обнаружения.
— Но, может, тот человек освободил Азарвила не нарочно, — осторожно предположил я, лелея остатки надежды на возможное самооправдание. — Может, ему что-то угрожало, а этот колдун пообещал, что поможет…
— Конечно, — к нашей беседе присоединился один из новобранцев, расположившихся напротив. — Не удивлюсь, что так оно и было. Стандартный договор на взаимовыгодных условиях.
— Надеюсь, его желание еще встанет у него поперек горла! — громыхнул мужик слева, и я окончательно заткнулся.
М-да. Положеньице. Какое все-таки счастье, что удалось затеряться среди безликой толпы в этой гвардии!
Краем уха продолжая слушать мечты разошедшихся новобранцев о возможности и способах умерщвления моей предательской тушки, я попытался
