Судах и Таленгар разделяла горная гряда, почти везде неприступная. Можно было двигаться всего тремя путями. Первый – через владения кочевников-айвов – отбросили сразу. Айвы воинственны и имеют нескольких военных вождей, дорога через их кочевья опасна, более того, нас со степями айвов соединяет лишь один узкий горный перевал. В Судах же из степи можно попасть только по границе Пустоши, и то в паре мест необходимо сделать крюк, чтобы обойти горные кряжи. Второй путь – наиболее безопасный, в обход горной цепи через южное королевство Фируз – пришлось с сожалением отбросить. Путь этот, проторенная дорога торговцев, занимал месяц. Так что вернулись бы в аккурат к тому времени, когда компанию отца и наш дом начнут растаскивать кредиторы. Оставалась одна дорога – вольные баронства, контролировавшие единственную горную дорогу между Таленгаром и Судахом. Несмотря на все опасности, дорога эта занимала всего десять дней и давала неплохие шансы успеть найти ответы на накопившиеся вопросы.
Баронства были давней проблемой Судаха и Таленгара. Альянс баронов существовал с незапамятных времен, горные перевалы и крепости в неприступных скалах сделали их крепким орешком, тем более что в случае конфликта с Таленгаром бароны получали помощь от Судаха, боявшегося усиления северного соседа, и, наоборот, таленгарцы бок о бок с баронами воевали против Судаха. Так, балансируя между южным тигром и северным зубром, великие баронства существовали уже более двухсот лет. Сегодня они находились на пике своего могущества – в долинах неплохо росли виноград и пшеница, на горных лугах паслось множество овец и коров.
Но основным источником дохода баронов была торговля между Судахом и Таленгаром: мзда, а иногда и просто грабеж приносили горцам баснословные прибыли. Купцы, конечно, предпочитали ходить через Фируз, но двойная таможня и потерянное время заставляли людей рисковать, проходя через владения баронов. Пять великих баронов контролировали шестьдесят процентов долин между Таленгаром и Судахом. Эти люди были более или менее вменяемы и потому позволяли караванам за определенную плату пересекать свои земли, понимая, что корову лучше доить, чем резать. Но оставшиеся сорок процентов земель находились под властью банд, гордо именовавших себя баронскими дружинами. Они-то и создавали огромные проблемы путникам, следующим из Таленгара в Судах.
Для дороги мы решили собрать маленькую армию. Причина состояла не только в том, что вооруженные люди всегда пригодятся в баронствах, а уж тем более в предстоящем разговоре с капитаном судахской стражи. Основным поводом к тому, что судорожно пришлось искать бойцов, было покушение.
В тот день я собирался посетить лавку отца. Как обычно, пересекая квартал ткачей, я посмотрел на свои дома и по узкому переулку вывернул к рынку. Такие узкие и темные улицы всегда настораживают, но ничего страшного не произошло. Я, расслабившись, нырнул в рыночную суету. Поочередно осмотрел прилавки торговцев по пути к лавке отца и, насвистывая незамысловатую мелодию, стал проталкиваться к своей цели. Вот тут все и случилось. Неожиданно парень, шедший навстречу и скрывающий свое лицо под капюшоном, как показалось в первый момент, выкинул навстречу руку. Мое тело машинально ушло вправо от направления удара, и только у меня начал зарождаться возглас возмущения, как пришло осознание того, что в руке незнакомца нож, который повторно метит мне в живот. Второй раз спас артефакт – щит сработал как надо, замедлив руку убийцы, который лишь оцарапал меня, но, пятясь, я споткнулся о прилавок и упал на спину. Секунды эти до сих пор вспоминаются с холодком. Через мгновение, поняв, что никто не собирается меня добивать, я вскочил и увидел, как несостоявшийся убийца катится по земле, силясь остановить кровь, хлещущую из горла. В толпе блестели глаза Лианга, прикрывающего бегство Харна, спасшего меня от верной гибели.
Как оказалось позже, Харн спас меня случайно. На самом деле Гильдия давно хотела приструнить зарвавшегося конкурента. Залетный специалист уже исполнил несколько заказов в Клонеле, при этом не оплачивая положенный процент. Но так как нигде он особо не светился, то вышли на него совсем недавно. Дело поручили Лиангу и Харну – тут-то и подвернулся удобный случай устранить конкурента и спасти товарища.
Покушение состоялось, и, скорее всего, последуют другие. Поэтому к поездке в Судах, от которой зависело благополучие моей семьи, готовились с тщательностью параноиков. Дело было оставлено на Расти, но Марион и мама получили все права на контроль в случае моей смерти, и, думаю, мальчишки мою семью не оставят. Дома была найдена вся наличность, собрана арендная плата с домов за два месяца и выручка от распродаж. Ко всему пришлось продать часть семейных драгоценностей. В итоге набралось около двухсот золотых. Имея эти деньги, можно было нанять неплохой отряд, но простых наемников набирать не хотелось, так как любой из них мог оказаться убийцей. Посему на общем совете решили сделать ставку на людей посторонних, в Клонеле не примелькавшихся.
Вспомнив засадный отряд в столкновении с Гильдией, решили повторить старый трюк. Лианг, набрав пять бойцов из числа лесных разбойников, с которыми Гильдия воров имела контакты, должен был следовать за моим отрядом. Головорезов нашли знатных, их лишь немного довооружили в кузне Дорна. Каждый из бойцов имел по арбалету, остальное – кто что предпочитал: секиры, мечи, копья… Магом, естественно, являлся Лианг. К отряду присоединился Гаррен, так как человек этот неоднократно выполнял ту же функцию для команды отца, опыт его в скрытном сопровождении и защите был незаменим.
Рэнди и Фатт оставались в городе – первый потому, что нельзя было сбрасывать со счетов возможность покушения на маму или Марион, а второй – в кузнице за хозяина. Поэтому в основной отряд вошли я и решивший тряхнуть стариной Дорн. Еще наняли троих северян из Датлена, ранее путешествовавших вместе с Рэнди. Ребята были как на подбор мрачные, кряжистые, внушающие уважение к их физической силе. Двое старших – Анхел и Тролен – опытные вояки, прошедшие не один конфликт, и третий здоровяк Гролл. Северяне слыли отличными мечниками. Дорн порекомендовал айва Киыса, отличного всадника и лучника, непонятно как занесенного из степей в охрану караванов, а также его неразлучного друга фирузца Хакима, отменного копейщика. Эти люди иногда сопровождали караваны отца в Судах. В общем, собралась неплохая команда, каждый член которой, за исключением меня,
