Люди, все же ставшие мечниками, чаще оказывались телохранителями королей и прочих благородных, а не наемниками в отряде убийц, так как навыки эти более применимы в столичных дуэлях, а не в лесах вольных баронств. Для лода Томена и Акса такой противник стал неприятным сюрпризом. Он поднял своих воинов против гиордцев, закрутив смертельную карусель. Слава богам, лес не дал ему возможность показать все мастерство – среди деревьев с парой длинных мечей особо не напляшешься.
Будь условия битвы лучше или гиордцы менее опытными, мечник имел бы полную возможность положить в тот день всех. В первом же па своего смертельного танца он изящно наколол на один меч одного гиордца, а вторым вскрыл гортань другому. Лод Томен, моментально среагировав, дал команду рассредоточиться. Арбалетчики по заранее отработанной схеме выстрелили в мечника, отвлекая его внимание. Три болта, конечно, не могли достать мастера, но даже ему пришлось взвинтить темп восприятия, чтобы увернуться от одного и сбить мечами два других. Вот тогда-то включился и Акс Холод. Повинуясь силе, вокруг стали возникать иглы холода, бессистемно, хаотично. Никто в мире не смог бы увернуться от этого сонма, только маг мог противостоять такой атаке, но мага, который бы прикрывал искусника, не было. Великий воин умер быстро и без мучений, будучи пришпилен одной из игл Акса.
Все события заняли несколько мгновений, и поднятый героем в атаку десяток незадачливых наемников добрался до гиордцев как раз к финальной части сцены под названием мечник и лед. Явно растерявшись от столь эффектной расправы над своим кумиром, наемники кто бросился наутек, а кто попросту подставился под заклятия Акса или болты арбалетчиков. Остальные были взяты в плен.
Всего мы убили или взяли в плен более трех десятков наемников. Целый табун лошадей, груда оружия, доспехи и прочие мелочи наемников по праву теперь принадлежали нам, а допрошенных пленных позже пришлось развесить вдоль дороги – времени возится с ними, откровенно говоря, не оставалось.
Из рассказа пленных оказалось, что в тот день нам повезло дважды. Мечник был тем самым человеком, кто готовил засады, и его смерть должна хотя бы на время прекратить череду нападений. Правда, оставался один неприятный момент: мы до сих пор так и не смогли вычислить, кто же меня заказал.
Глава 8
Враг найден
Наш отряд без особых приключений добрался до Налии. Ни в баронствах, ни в Судахе опасных встреч больше не случилось. Видимо, убитый Аксом мечник выступал единственным координатором неизвестного врага, строившего нам козни на дороге. Столицу Судаха опоясывало три ряда стен. Во внешнем круге жили ремесленники, слуги и прочая чернь, во втором – купцы, священники, ученые, подмастерья магов, а в самой цитадели – благородные и маги.
В Налии отряд задержался всего на два дня. Гаррен, имевший здесь знакомых, выяснил, что интересующий нас капитан снова в рейде на границе с Пустошью. Звали убийцу моего отца капитан Даго. Судя по рассказам, он бравый вояка, под командой которого в разное время находилось от двух десятков до полутора сотен отменных охотников. Работать на границе всегда было прибыльно, но опасно: искатели Пустоши – люди необычные, зачастую в их отрядах присутствовали маги, отменные стрелки и лучшие воины человеческого анклава.
Сокровища разбитой Империи и измененные животные привлекали многих. Ведь те, кому улыбнется удача, могли в одночасье найти казну какого-нибудь герцога или убить животное, панцирь которого обменивался в Риттене на золото пропорционально весу. Так что командир отряда, задачей которого являлась охота на искателей, явно не был ординарным человеком. Искать такого на границе, тем более учитывая, что с ним сотня мечей, – занятие бесполезное, более того, опасное. Поэтому разговор по душам пришлось отложить.
Мы решили незаметно идти к границе с Пустошью и попытаться навестить тайник отца, возможно, там найдется какая-нибудь зацепка, которая выведет на таинственного врага. В Налии продали трофеи, благо Гаррен знал основных торговцев оружием и лошадьми, а вырученные деньги в качестве премии разделили между членами отряда. Единственное, что мы оставили, так это трофейные арбалеты. С учетом арбалетов в отряде Лианга и лода Томена, всего у нас стало тридцать семь арбалетов на двадцать четыре воина. Также я купил порох и свинец, правда, погрузить его пришлось на отдельную лошадь, которая брела в хвосте отряда, дабы никакой маг врага не мог устроить нам диверсию.
Помимо этого за два дня вынужденного сидения в Налии был приготовлен кое-какой сюрприз на случай столкновения с врагом. Опыт из мира Виктора вдохновил на производство чего-то вроде гранат: порох плотно трамбовался в полые чугунные цилиндры, сделанные для какого-то алхимика и перекупленные нами на рынке Налии. Сосуд наполнялся порохом и плотно запечатывался. Потом его вкладывали в мешок, набитый рублеными кусочками свинца, гвоздями и прочим металлом. Получалось подобие гранаты. Заряд, конечно, оставлял желать лучшего, но альтернативы, к сожалению, не было. Всего гранат сделали два десятка, но в походе порох везли отдельно от металлических частей в целях безопасности.
До границы с Пустошью наша партия добралась без происшествий. Шли теперь скученно, лишь отправляя вперед две пары дозорных и оставляя позади аналогичное охранение. Мы были уже почти у места гибели отца и его друзей, когда идущие позади принесли новость о том, что за нами гонится отряд в полсотни всадников. Причем настроения разбираться, кто мы и откуда, у преследователей, видимо, не было, так как, завидев ребят, пограничники попытались стрелами снять их с седел. К счастью, расстояние оказалось велико, и гиордцы, а именно они в этот раз замыкали отряд, не понесли потерь и сообщили о нападении.
Местность, окружавшая нас, совсем не располагала к бегству. Вокруг простиралась бескрайняя степь, лишь изредка перемежавшаяся небольшими
