В письме я подробно рассказал Абаку об обстановке в селе и предложил выделить пару десятков воинов, чтобы пощипать барону перышки.
В Клонеле мы особо не задерживались, новая партия товара нас уже ждала. Имперские трофеи скинули в лавку, которой управлял Расти, а вот для продажи эликсиров и поделок из измененных тварей надо было отправлять человека в столицу. Но это позже – сейчас нужно готовиться к встрече сборщиков податей Черного барона.
Лианг согласился на приключение без колебаний, правда, за неслабую плату в десять золотых, но голова на плечах дороже, так что у нас теперь в отряде маг. Рэнди побегал по тавернам и осторожно, чтобы, не дай бог, не пронюхали наушники казначея, нанял десяток вояк. Часть имперского оружия пришлось выменять на сабли и кожаные доспехи для степняков, так как денег катастрофически не хватало. Я даже подумывал о новом займе, но после истории с отцом местным ростовщикам я как-то не очень доверял.
К деревне Агеля двигались опять разными группами: Рэнди с Лиангом и нанятыми вояками ушли вперед, а я с айвами неспешно повел обоз. В этот раз набрали попутно тканей, инструментов, мелочовки, чтобы поторговать в дороге.
В село добрались как раз вовремя – люди барона уже чинили расправу над соседями. То ли подати его не устроили, то ли еще какие причины возникли, но от соседей прибежало несколько молодых парней и девушек. На пятки им, слава богам, никто не наступал. Дальние дозоры Агель расположил за суточный переход от дома, да еще и подстраховался вторым на случай, если дозорщиков снимут.
Айвы запаздывали. Гонец наш уже ждал на месте и сказал, что Абак согласен и пошлет два десятка воинов в помощь. Утром все с облегчением вздохнули – прибыл караван. Сотня носильщиков привезла новую партию товара, забрала груз пшеницы, инструментов и холстов. Два десятка воинов- шаунов остались с нами. К месту пришелся армейский опыт Агеля, он немного погонял айвов и показал, как и что делать. Воины были опытные, правда, только как всадники, а быть пехотой для них в новинку. Провести же коней через перевал, увы, невозможно.
Утром второго дня, как мы гостили у Агеля, пришли дозорные и сообщили, что к вечеру нужно ждать противника. Самого барона с этим отрядом не было – видимо, посчитал, что не к лицу воевать с немытыми крестьянами, и отправил своего капитана. Солдат насчитывалось пять десятков, все на конях.
В целом численный перевес получался на нашей стороне: с прибывшими айвами, охранниками каравана, десятком наемников и тремя десятками воинов, которых выставил Агель, у нас получалось человек семьдесят. Магическая поддержка лежала на мне с Лиангом. Правда, сойдись мы в открытом бою, неизвестно, что получится, так как дружина барона вооружена не в пример лучше, почти все в кольчугах, и, как говорят дозорные, два десятка в бронях. У нас же айвы, две трети из которых без коней, тридцать деревенских парней и собранный с бору по сосенке десяток охранников, в который из-за нехватки времени и денег пришлось набрать или неопытных юнцов или ветеранов, чей пик воинского умения прошел этак лет десять тому назад.
Вывод напрашивался сам собой: требовалось не допустить прямого столкновения.
Посовещавшись, мы решили застать вояк барона врасплох. Сельчане подобрали девчушку и парня, накрыли столы и очень правдоподобно разыграли деревенскую свадьбу, когда гуляют всем селом до поздней ночи с песнями и пляской. Молодые отчаянно смущались. Кряжистые отцы семейств и дородные мамаши громко распевали под аккомпанемент дудок и бубенцов. Только вместо пенистого пива в кувшинах была вода, да и не все село сидело за столами. Десяток парней из тех, кто были лучшими охотниками, да два десятка айвов с луками ждали своего часа на подмостках за частоколом. Роль дозорных выполняли мальчишки, якобы игравшие на башенке и около широко распахнутых ворот. Сегодня у сельских пацанов важная роль: именно они должны предупредить всех о нападении.
Два десятка воинов – айвы-охранники, десяток, нанятый Рэнди, и с ними Лианг – до поры до времени скрывались в лесу. Конечно, логичнее было, чтобы оба мага остались встретить мага барона, но для успеха засады нашу импровизированную конницу не должны заметить раньше времени. Поэтому воинов отвели подальше в лес, а оповестить их планировали посредством магической связи, которую с успехом использовали в прошлом походе.
Выбор пал на мою скромную персону не потому, что способностей больше, чем у Лианга, а главным образом из-за артефакта щита, дававшего возможность продержаться до того, как подоспеет помощь. Если же маг окажется достаточно силен, чтобы быстро развалить щит пятого уровня, то мы с Лиангом и вдвоем его не очень-то остановим. Но магов вроде Акса или того умельца, что подпалил шкурки прихвостней барона, мы не ждали – или ничего, или твердый середнячок, а с таким и мой щит может побороться минут пять-десять.
Напряжение нарастало, все ждали врага. Так что когда пять десятков конников, картинно развернувшись, выехали из леса, многие вздохнули чуть ли не с облегчением.
– А-а-а!!! – закричал мальчишка на башне, и ему вторили те, кто был у ворот.
– Лианг, гости здесь, – оповестил я наш резерв, активировав щит.
Как оказалось, сделал я это вовремя – маг барона особо ресурсы не экономил и, создав несколько огнешаров, метнул их в сторону села, видимо, так, для красоты. Тем не менее один чуть не попал в бегущих от стола мужиков. Я прикрыл их щитом, и отклоненный шар, сея искры, треснул в ближайшую избу. Благо мужики заранее облили часть домов водой – надеюсь, в этот раз серьезных пожаров не случится.
И тут сработала наша военная хитрость: картинно идущая группа всадников стала ломаться. Ноги коней проваливались в накрытые ветками и дерном ямы – наездники с криками падали, остановиться успели немногие. Причиной столь бесславной езды оказалось наше основное оружие – ловушки. В прямом столкновении мы имели все шансы проиграть или потерять слишком много людей, что было равносильно поражению, поэтому все усилия направили на то, чтобы сражения не допустить.
