немного теплело, любой корабль ждали бессистемно дрейфующие ледяные глыбы, которые топили самые прочные суда. Только орки решались выходить в северное море за рыбой и нерпой на утлых суденышках из кожи китов.
Потому все хотели знать, что делается по ту сторону Пустоши. Для многих леса эльфов казались недостижимой страной, а подземные пещеры гномов вообще сказкой.
– Все знают, что гномы – великие кузнецы, – рассказывал Терен, – но вот уже пять сотен лет мало кто видел их воинов. Хотя подгорные короли не дураки повоевать. Закованные в стальные панцири полки устраивают страшные битвы под землей. В семьях гномов доспех передают от отца к сыну, и сталь его не ржавеет сотни лет, потому гномьи рати не чета нашим, простые мастеровые вооружены как рыцари, а оружие знати – вообще с ума сойти можно… – Терен аж глаза закатывал, похоже, что он фанат военного дела почище нашего Рэнди.
– Ай, Терен, гномы не воюют верхом, конница беков разметает хваленые полки коротышек, – презрительно скривился фирузец, толстыми губами подъедая нанизанные на ветку хорошо прожаренные, сочные куски мяса, только что снятого с костра расторопным слугой.
– Не знаю, не знаю. Конечно, догнать конницу гномам будет невозможно, а значит, и причинить вред они ей вряд ли смогут. Но и беков, решившихся ринуться на строй гномов, ждет бесславная смерть. Да и гномы показали, что в борьбе с человеком они сильнее. В королевствах живет немало людей, сейчас там мир и покой. Люди снабжают гномов хлебом, овощами и мясом, те продают инструмент. Но раньше была война, и победителями безоговорочно остались гномы.
– Терен, лучше расскажи, какой товар вы везете?
– Это больше к хозяину. Мы с ребятами набрали, конечно, оружия, оно в Риттене шесть-семь цен стоит. Еще самоцветов, бус разных, браслетов медных да украшений золотых. Оно там дешевле, если серебром платить.
– Как так, объясни? – Фирузец недоуменно оторвался от бурдюка с вином.
– Монета золотая у них стоит десять серебряных, а у нас шестнадцать.
– Да у нас в Фирузе она стоит все восемнадцать. Эх, а привезти бы серебра туда да накупить золота.
– Так на деньги проще оружия взять или камней и получить шесть цен.
– Твоя правда, Терен.
– А какие они, пещеры гномов?
– Спускались мы по высочайшему разрешению в поземную столицу Тарнии. Это гномье королевство. Куча пещер, в них дома, а то и дворцы, кузни и мельницы на водяных колесах. Много чего. Освещено все какими-то хитрыми зеркалами. Да, чуть не забыл, гномы – мастера зеркала делать, не то что наши бронзовые. Делают из стекла как-то. Мы тоже набрали, только сохранить их тяжело. Лин, вон, ходил за водой и упал. Теперь осколки домой везет.
– А какие опасности были в пути? – Рэнди аж слюну пустил, ждет рассказа о кровавых побоищах.
– Путь длинный – в землях орков надо задаривать клановых вождей, иначе не пройти. Из-за конфликтов кланов шли зигзагом, иногда возвращались назад или уходили далеко на север, чтобы пройти территории, где идет война. У эльфов порядок, но людей они не любят, мзду дерут страшную и препоны торговле чинят. Только послы Риттена и защищают людей в этих негостеприимных землях. У гномов как у нас: разбойники, бароны…
– К оружию!! – в ночной тишине голос дозорного раздался необычайно громко.
Никто особо не ждал нападения в землях Риттена, да еще на такой крупный караван. Тем не менее, располагаясь на ночь, купцы по заведенному обычаю поставили телеги в круг, защищая шатры и палатки. Как выяснилось позже, это нас и спасло.
– Алекс, в тень! – приказал Рэнди.
Совет Рэнди был как нельзя кстати, я сам не сразу сообразил, что яркий костер – ориентир для лучников. Мы вовремя откатились – из темноты прилетели стрелы.
– А-а, шакалы! – закричал раненный стрелой фирузец.
Мы доползли до палатки. Расслабились, дьявол, броню и оружие оставили здесь. Около наших повозок пока было тихо. Рэнди, вооружившись, пошел руководить айвами и наемниками. Я еще копался, в темноте и без должной сноровки надеть весь панцирь получалось с трудом, несмотря на то что айвы постарались выполнить костяной доспех максимально простым. Из оружия в этот раз у меня с собой имелся небольшой арбалет, шип, кинжал и щит.
Неизвестные нападавшие пришли со стороны, где расположились шатры риттенцев и купцов из Ларога. Там уже шел ожесточенный бой, звенели сабли и слышались стоны раненых. Темень, сражающихся было не различить. Кто и с кем воюет?
– Алекс, у нас все спокойно, что будем делать? – спросил Рэнди.
– Оставь половину ребят у телег, с остальными пойдем помогать, а то сейчас и за нас примутся. Так, стоп – шауны пусть луки возьмут.
– Зачем они в темноте?!
– Потом, Рэнди, все потом. Ты тоже арбалеты возьми.
Скрываясь за палатками, мы подобрались к месту сражения. Судя по звукам, охрана еще сдерживала нападавших у телег.
– Так, ребята, я сейчас зажгу две вспышки, – объявил я, – не зевайте: светло будет двадцать – тридцать ударов сердца.
Пришлось воспользоваться старым трюком, который мы применили в детстве против Харна, только вот пакетиков с горючей смесью с собой, к
