– Век бы его не чуять, – ответил я. – Подумай, как нам их оттуда…
– А-а… млин! – испуганно вскрикнул один из бойцов, который попытался забраться на развилку дерева, чтобы заглянуть в овраг сверху, но не удержался и сверзился вниз.
У меня всё похолодело в груди, когда я увидел, как он рухнул в кустарник, смял его и закувыркался в овраг… к тварям.
– Чёрт, – сипло сказал егерь. – Блин!
А из оврага уже раздался рык десятков звериных глоток, который на миг перекрыл истошный крик человека.
Спасло нас то, что стенки оврага оказались слишком круты, а дно было размокшее из-за ручья, текущего там. Зверюгам приходилось выбираться по двум тропинкам, поднимаясь живой цепочкой. Стрелять все начали без команды, при этом едва видя тварей сквозь заросли.
– Назад! Назад! Прочь отсюда, бегом на поляну! – заорал Сашка Выпра.
Прошло меньше минуты, когда всего в нескольких метрах от края нашего отряда показались первые звери. Хорошо, что у ближайших бойцов еще были патроны в ружьях. Плохо, что следом за убитыми появились ещё и ещё, а бойцам нужно было перезаряжаться.
Ещё пара минут и на нас вылетел настоящий живой рычащий и воняющий вал, подмявший под себя крайних стрелков.
Хищники атаковали с двух сторон, разом выведя из строя с десяток человек, прорвались в центр…
– Смыкайся!!! – орал Выпра, пытаясь перекричать вакханалию шума из криков, мата, выстрелов, хрипа и рычания. – Теснее, мать вашу!
Я за двадцать секунд опустошил один «барабан», отстегнул его, бросил на землю и потянулся за вторым, когда рядом появился один из зверей. Оскалив клыки, показывая чёрно-красную пасть с белыми пятнами слюны в уголках, он напружинился перед прыжком и… через мгновение его шею насквозь пробила стрела.
– Последняя, – сообщила девушка. После чего уронила лук под ноги и вытащила из ножен клинки.
– Попробую прикрыть, – пообещал я ей и столкнулся с саркастическим взглядом, мол, кто кого ещё будет прикрывать.
Звери уже давно перемешались с нами, каждый выстрел грозил опасностью зацепить своего, многие схватились за топорики и тесаки. В одиночку противостоять лаве хищников было невозможно, только парами, тройками или создав круг спина к спине и отмахиваясь от тварей оружием. Да хоть теми же прикладами!
Подумал, что зашоренность разума современного человека с Земли сыграла с нами дурную шутку. Мы так привыкли к огнестрельному оружию, что даже не подумали вручить бойцам рогатину, алебарду, принести с собой рогатки, чтобы ими прикрыть часть построения и встречать врагов не со всех сторон, а с двух-трёх.
Мне повезло со Сильфеей, которая держала вокруг меня почти непробиваемый барьер, успевая везде, где появлялись звери, угрожающие мне.
Рядом две твари сбили с ног бойца и принялись того терзать, выискивая прорехи в броне на шее.
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Три патрона потратил, чтобы помочь человеку, и не заметил, как со спины набросилась незамеченная шши тварь. Я покатился по земле, выронил дробовик и на пару секунд был дезориентирован падением и съехавшим вперёд шлемом.
Тяжесть быстро исчезла. Когда перевернулся и поправил шлем, то увидел, как девушка держит на весу зверя за холку одной рукой, а вторую с кортиком воткнула в живот и рывком прорезала дыру от паха до горла. Из раны с хлюпаньем вывалились сизо-красные кишки.
– Спас…
На полуслове меня прервала очередная бестия, набросившаяся спереди, целясь в горло. Эту я успел принять на левое предплечье, вбив до самого конца пасти наруч, да так, что зверюга не смогла её закрыть. Правой рукой обвил толстую шею под затылком, зацепился кончиками пальцем за свой левый локоть и стал давить.
– Су-у-ука-а-а! – прохрипел я, и ругательство словно придало мне сил.
С последней буквой шея твари громко треснула.
Это был последний зверь, который смог ко мне пробиться. А скоро и последнего в стае прирезали, после чего начали подсчитывать потери и оказывать помощь раненым.
– Семерых насмерть загрызли, одиннадцать порядком порвали, и они сами до посёлка не дойдут, да и все прочие получили на орехи, – хмуро зачитал список наших потерь Выпра. – Целыми ты да твоя телохранительница остались.
– А зверей сколько?
– Навскидку полторы сотни насчитали… извини, Макс, но нам не до бухгалтерского учёта было. Так, наскоро пересчитал один из легкораненых.
– Понятно. Ладно, я в овраг, там посчитаю тварей и нашего принесу.
– Если там от него что-то осталось, – вздохнул собеседник. – Чёрт, семь человек! Давно у нас таких потерь не было, давно.
Я промолчал, не зная, что сказать. В посёлке опять горе будет, ведь как минимум у троих из погибших, со слов их товарищей, были жёны и дети.
В овраге среди трясины и гор костей и испражнений насчитал четырнадцать зверей, из них три были живы, но едва шевелились. При моём приближении одна из зверюг, из живота которой тянулась толстая грязная двухметровая кишка, приподняла голову и оскалила пасть, перемазанную тёмной кровью и
