являлись искусственно выведенным видом. Упоминалось, что колонисты не сразу сообразили, что водоплавающие разумны, — одежда и инструменты им не требовались, и лиири ничем не отличались от прочей фауны. Водоплавающие с пониманием отнеслись к тому факту, что двуногие успели изловить и употребить в пищу несколько тысяч собратьев. Так или иначе, аборигены не возражали против новых соседей, и те быстро заселили сушу.
Два вида образовали причудливое сообщество, причем люди изначально заняли подчиненное положение. Дела у колонистов пошли в гору — они даже успели заселить соседнюю систему. Чем там они занимались, было неясно, но через три сотни лет государство, называвшее себя Гармония, уже торговало с Содружеством ресурсами, получая взамен технологии. Однако затем все контакты неожиданно были свернуты.
— Слишком далеко, — пробурчал Лумис. — Какая-то подозрительная экспедиция…
— Думаю, предложение неплохое, — заметила Шата, ознакомившись с десятком выбранных командиром контрактов. — Остальное — разборки корпораций, охрана торгашей и боевые операции кланов. Денег больше, но и риск выше…
— Дхэба давно не было видно. Гармония — не противник, — подытожил Вохлик, когда я изложил ему свои соображения. — Индекс развития цивилизации — восемь плюс. Это значит, что нейросетей и серьезного оружия у них нет.
— Легкие деньги, — рыкнул Сорм, похлопав себя кулаком по грудной пластине.
Я согласно кивнул, хотя моего мнения никто не спрашивал.
— Итак, другие предложения будут? — поинтересовался командир и, не дождавшись возражений, отправил заявку контактному лицу корпорации «Рутледж».
Дескать, наемное подразделение «Семья Вохлика» готово взяться за работу. Вскоре пришел ответ — окончательное решение будет принято на борту корабля, куда отряду в полном составе предстоит прибыть для заключения контракта. Но прежде всего следовало дождаться остальных.
Командир сообщил, что челнок Абу в данный момент покидает орбиту Рияда с двумя новичками, изъявившими желание вступить в ряды отряда. Появившийся Хасс флегматично пожал плечами, увидев следы недавнего боя. Узнав о намечающемся деле, наемник признал, что выбор неплох. Боец полностью доверял лидеру и был заранее согласен со всеми его решениями. Но сейчас я подумал, что оставаться в составе отряда, которому закрыто посещение миров Содружества, — не самая лучшая идея. На мой взгляд, разумнее было разбежаться, оставив охотников за головами в дураках — пускай думают, куда делся ученый, который им так нужен!
Вызов пришел неожиданно — кто-то из местных изъявил желание со мной пообщаться. Вообще-то я заблокировал все входящие вызовы от случайных людей, поскольку местные норовили впарить какое-нибудь ненужное барахло или банально попросить денег. Однако абонент каким-то образом обошел фильтры, что было довольно странно.
Судя по идентификатору, он находился на одном из орбитальных терминалов планеты Рияд — я подумал, что Абу таким образом вышел на связь и разрешил нейросети открыть канал. Но это оказался незнакомый мне представительный мужчина с интеллигентной бородкой и живыми, выразительными глазами. Точнее, только голова на фоне звездного неба, из чего я сделал вывод, что это аватар — синтезированное компьютером изображение; за ним мог скрываться любой. Я же таким не успел обзавестись и соответствующую функцию нейросети не настроил, поскольку не испытывал потребности в виртуальном общении.
— Я готов решить твою маленькую проблему! — изобразил дружелюбную улыбку собеседник.
— У меня нет проблем. И мне ничего не нужно. — Я недовольно поморщился, собираясь разорвать связь. Неизвестный не мог видеть мое лицо, только сообщения, однако меня не оставляло ощущение чужого присутствия рядом.
— Тебе нужно убраться отсюда, причем как можно быстрей. — Мужчина изобразил сожаление. — Явиться в медцентр было большой ошибкой. Информацию спрятать сложно.
— Хватит говорить загадками! — раздраженно ответил я. — Кто ты такой и что тебе от меня нужно?
— Можешь называть меня Корел. Сейчас я представляю интересы федерации Нивэй. Сотрудничество будет наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Я готов помочь тебе покинуть систему и обеспечить твою безопасность! — продолжил собеседник.
— Хм… и что именно нужно этим… из федерации, — насторожился я, уже зная, что ответит этот Корел или как там его на самом деле…
— У тебя есть то, что нужно многим. Активатор, семя, зародыш.
— И что это вообще такое? — спросил я, подумав, что отпираться бессмысленно. Понятно, почему за ученого готовы выложить хорошие деньги. Похоже, кто-то полагал, что у него — ядро, которое через полтора мегацикла развернется в основу. А сейчас этот кто-то сообразил, что искал не того.
— Информации мало. Сущность представляет угрозу, и специалисты готовы ее извлечь, — ответил Корел. — Успех гарантирован. Вознаграждение и повышение статуса — тоже.
— Да? И что именно получу? — на всякий случай спросил я, сразу подумав, что предложение плохо пахнет. Вполне может быть, что у неведомых специалистов получится вытащить эту несомненно очень ценную штуковину. Только потом от неудобного свидетеля избавятся либо законопатят куда-нибудь подальше и будут трясти — нет ли у него еще чего-нибудь интересного. Вроде еще одного ядра, основы или внедренного модификатора второго порядка.
