— Грядет Вознесение! — сказал псион, облизнувшись.
Координатор, не делая ни единого лишнего движения, переломал ноги неполноценного, превратив того в воющий кусок мяса. Псион сделал шаг вперед и приложил ко лбу дергающегося толстяка артефакт — кристалл задрожал, выпустив гроздь крошечных щупов, проросших через кости черепа. Несколько мгновений потребовалось артефакту Предков для подключения к нужной области мозга.
Глаза псиона закатились, а неполноценный тонко завыл, когда из его оскаленного рта выступила пена. Обычно быстрое сканирование превращало людей в безмозглых животных, но Высшим не было никакого дела до недочеловеков — все они подлежали зачистке.
— Есть след, — наконец сообщил Бремсер, открыв покрасневшие глаза. — Он был здесь. Наемники. Уничтожили две штурмовые группы. Захватили абордажный бот.
— Вот даже как… — удивился координатор, получив серию мыслеобразов. На одном из них присутствовал и измененный. Правда, он скрывал лицо за зеркальным забралом скафа, но все остальное полностью совпадало с ориентировкой. Тощий и нескладный, он сильно выделялся среди рослых бойцов.
Райкер уже работал, приступив к поиску, — в банке данных искина нашлись идентификаторы наемников и их корабля. Вскоре все цели были найдены — они даже не прятались, заняв ячейку на орбитальной станции.
— Тридцать две стандарт-минуты назад появился заказ на этого неполноценного, — сообщил Никса. — Заказчик не находится в системе, заявка пришла из инфосети республики.
— Измененный нужен не только Вождю, — констатировал Хоуль. — Где они?
— Орбитальная станция «Гумзат». Потребуется три часа, чтобы добраться до нее, но у нас есть боевая группа поблизости.
— Нет, этого может быть недостаточно, — решил координатор. — Измененный уже прикончил две таких. Я лично займусь им. Выдвигаемся!
Челнок отошел от борта старого грузовика, на борту которого не осталось никого живого. Добравшись до ближайшего орбитального терминала, Хоуль избавился от засвеченного корабля, а «Аль-Хушари» начал долгое падение к поверхности планеты. Ремонтные дроиды все еще продолжали бессмысленную возню на обшивке, когда искин задействовал двигатели. Для выхода на полную мощность им требовалось несколько минут, и все это время координатор с усмешкой слушал лопотанье диспетчеров и отрывистые команды офицеров боевых станций.
Носовую часть грузовика окутали языки пламени — конструкция не предусматривала посадку на поверхность. Военные посчитали, что корабль захватили боевики клана «Згути», от имени которых райкер поместил в местную сеть несколько посланий с угрозами. Неудивительно, что получить на головы такой «подарок» риядцы не захотели. После двух предупреждений заработали пушки защитных платформ и боевых станций. Вояки не позволили грузовику огненным метеором промчаться по ночному небу Рияда — обломки расстрелянного «Аль-Хушари» сгорели в верхних слоях атмосферы.
Система Нум-Рияд оказалась совсем не тем, что я ожидал увидеть, — здесь даже работала инфосеть, доступная всем желающим, и имелись ретрансляторы Содружества. Отставив за кормой желтый шарик Рияда, наш корабль направился к соседней планете, носящей имя Нум.
Ее поверхность имела неприятный красный оттенок. Издалека Нум смахивал на залежавшееся яблоко, увядшее и морщинистое. То здесь, то там сквозь дымку атмосферы проглядывали россыпи ярких огней мегаполисов и проплешины выжженных растительных массивов. Наш корабль медленно разворачивался, а я разглядывал проплывающие на фоне планеты боевые станции и разнообразные суда — среди них встречались как развалюхи, коптящие космос пять сотен лет, так и современные боевые аппараты.
Наконец транспортный контроль выдал разрешение на стыковку, а я закончил знакомство со справкой по двум населенным планетам системы. Пустынный мир Рияд, населенный выходцами из Галифата, представлял интерес только для своих жителей — всем остальным делать там было нечего. Зато Нум, управляемый советом кланов, являлся центром деловой активности кластера из двух десятков звездных систем.
Мне стало понятно, на чем держится благосостояние местных, — проходящие через Нум-Рияд корабли платили за свою безопасность. Ну а поскольку в соседних системах орудовали боевые эскадры кланов, то есть наемников и пиратов, гостям было проще заплатить вымогателям, чем прокладывать маршрут в обход. Тем более суммы были не особо большими — хозяину корыта среднего класса предстояло лишиться ста двадцати тысяч кредитов, а владелец корабля покрупнее платил вдвое больше.
— Терминал «Гумзат». Ну и названьице! — бормотал я, разглядывая тушу самой большой станции независимой системы Нум-Рияд. Поверхность яйцевидного планетоида густо покрывали купола, причальные мачты для крупных кораблей, а также посадочные площадки и створки ячеек, благодаря которым объект местами походил на пчелиные соты.
— Нас только что просканировали. Опасаются, чтобы не протащили какую-нибудь дрянь. Но ничего запрещенного не нашли и выдали разрешение на сближение. Я арендовал малую ячейку… — отозвался Вохлик, лидер нашего подразделения. — Цены здесь кусаются — три тысячи кредитов за стандартные сутки. Просто грабеж!
— Ну а что ты хотел? Мы заявились сюда на корабле конфедерации Делус. А Вождя здесь не сильно любят… — бросил Хасс, наемник, похожий своей лысой головой на Колобка.
— Тут всем управляют кланы. Для чужаков все сервисы станции вдвое дороже, — констатировал Абу.
