крупных государства попытались нанести неожиданный удар, лиири вполне обоснованно прекратили все контакты с агрессорами. Причем водоплавающие не стали разбираться в причинах, объявив двуногих граждан Гармонии нормальными, а всех остальных людей — ошибкой Создателей (так лиири называют Древних).
Следующую неделю я занимался получением новой информации от обучающей системы. Правда, каждый такой сеанс сильно утомлял — подозреваю, что мой мозг не способен разом принять огромные массивы данных. На каждую мою мысль шарик вываливал целый ворох не связанных между собой понятий.
Все ответы крутились вокруг основы и оператора. На один и тот же вопрос о цели программы мне сначала показали, как звезда формируется из газового облака, а затем картины из жизни каких-то водных тварей, похожих на головастиков. Последующие образы не добавили ясности — наблюдать за разумными насекомыми и другими инопланетными существами мне быстро надоело, но кроме этой чепухи, шарик ничего показывать не хотел. Как будто уперся в стену… вероятно, для кого-то все это имело смысл, от меня он ускользал. Меня как будто к чему-то подталкивали, но к чему? Пока непонятно, но я не прекращал попыток разобраться. Частое пребывание в капсуле стало предметом для обсуждения среди наемников, поэтому мне пришлось временно прекратить эксперименты. Но кое-какие выводы сделал — основа меняет не только организм и ауру носителя, но и образ мыслей.
Не откладывая, проверил работу импланта — вытянув растопыренную пятерню, полоснул по коже клинком. Глубокий порез быстро наполнялся кровью, а я стиснул зубы, отсчитывая секунды. Покосившись на баллончик с биогелем, выругался — похоже, модификант не работает так, как должен. Но нет — красная жидкость больше не капает, а смахнув корочку, обнаруживаю пропадающий розовый шрам. На коже осталось только небольшое пятнышко. Засек время — с момента начала эксперимента прошло шесть минут.
— Вот это да… — прошептал я, почувствовав сильный голод. — Это что получается: я становлюсь сверхчеловеком? А оно мне надо?
Повышенная скорость обработки информации и прохождения нервных импульсов, регенерация, сила, ловкость — все это просто замечательно, но если в нагрузку идет перестройка сознания… не хотелось бы в итоге превратиться в кого-нибудь вроде Высшего, кто для воплощения в жизнь своих безумных планов будет без малейшего сожаления уничтожать толпы разумных.
Маловероятно, что целью программы является создание таких сверхчеловеков — скорее всего, ученые конфедерации просто использовали наработки изчезнувшей цивилизации в своих целях, грубо скопировав образец. Нет, тут что-то другое — в общих чертах я осознал, что представляет собой наследие Ушедших. Не сомневаюсь, что рано или поздно докопаюсь до сути, ведь каждый сеанс связи с оставленной мне системой обучения приближает к пониманию.
Но изменения налицо: раньше я лидерских качеств в себе не замечал, а сейчас стараюсь планировать на несколько шагов вперед. Проявляю чрезмерную инициативу — какая-никакая, а команда у меня уже есть. Мое мнение для пары разумных стало важным, а ведь до встречи с Чужаком и его подарка я был скорее исполнителем, нежели командиром. А сейчас энергия бьет через край, а в голове постоянно крутятся новые идеи…
Теперь все силы следует бросить на достижение своих целей. Это раньше я плыл по течению, просто двигаясь туда, куда тянут другие, — на Нунзе мне повезло, но все могло сложиться не так радужно. Нет, этот этап завершен! В моих планах создание собственной силовой структуры и экспедиция на планету Грязь… то есть на Землю. Тьфу, я уже начал думать, как гражданин Содружества. Но надо признать, что новое название полностью соответствует тому, что происходило на моей родине, когда я ее покинул.
Координатор Мазаль лично навестил каждый из отрядов, устроив инструктаж, — я тоже получил сообщение об обязательном присутствии на этом мероприятии. Тем же, кто проигнорирует приглашение, обещались крупные штрафы, поэтому желающих откосить не нашлось.
Офицер притащил с собой компактный голопроектор и показал несколько нечетких изображений существа, похожего на помесь дельфина с тюленем. Я уже все это видел, поэтому слушал инструктаж, погрузившись в свои мысли.
— Прямо как серуг, — облизнулся Лумис, вспомнив живность родного мира. — Надеюсь, такой же вкусный…
— Это Танцующий-в-Глубине. Один из лидеров Гармонии. Маловероятно, что он попадется именно вам, — начал координатор, не обратив внимания на горящие глаза коротышки. — Но на всякий случай поясняю: тому, кто захватит его, — премия. Полмиллиона кредитов!
Наемники встретили известие радостным гулом, а я поморщился — наверняка тут не так все просто.
— Запрещается убивать любых лиири, — добавил офицер. — Не думаю, что их там много, но за каждого будет дополнительный бонус: скажем, пятьдесят тысяч кредитов. Люди с такими устройствами могут быть полезны — возможно, это ученые и ценные специалисты. Все остальные — Дхэба, крыланы и дельпы — ценности не представляют. За каждого живого и способного отвечать на вопросы специалиста с коммуникатором — пятнадцать тысяч кредитов…
Такой запредельный цинизм меня не удивил — в империи Антран войну рассматривали исключительно как доходный бизнес. А любой бизнес должен приносить прибыль. Корпорации рвали друг другу глотки за возможность поставлять флоту корабли и вооружение. Причем особо жесткая борьба шла за бесперебойное снабжение вояк хребургерами и сладкой шипучкой — я знал, что в состав эскадр входят мобильные фабрики, производящие эту гадость. И подслушанные разговоры персонала крутились главным образом насчет еды, бонусов и штрафов.
Мазаль показал несколько физиономий мужчин и женщин с овальными пластинками на висках. Такие многофункциональные устройства широко
