Кровь Ведьмака

услышал мурлыканье, такое громкое, что напильники и зубила завибрировали на подставках. Это был кот-домовой, и то, что он мурлыкал, давало нам надежду. Он явно меня помнил, поэтому, не теряя времени, я начал торговаться, громко и четко произнося:

– Мой учитель Джон Грегори просит, чтобы ты вернулся в Чипенден. Дом отстраивают заново, и у него уже есть новая крыша. Мы благодарим тебя за прежнюю службу и надеемся, что наш договор может быть возобновлен на тех же условиях, что и раньше.

Наступила долгая тишина; потом я услышал скребущие звуки. Кот-домовой пустил в ход свои невидимые когти, чтобы нацарапать ответ на огромном деревянном брусе, прислоненном к стене. Когда звуки смолкли, я шагнул вперед и прочитал:

Грегори состарился и устал. Будущее принадлежит тебе. Я заключу договор с тобой.

Не зная, как отнесется к этому мой учитель, я заколебался.

– Соглашайся, Том! – настойчиво сказала Алиса. – Ты и есть будущее; скоро ты станешь ведьмаком в Чипендене. Даже не сомневайся – домовой говорит дело!

В ответ на ее слова снова раздалось мурлыканье. Я пожал плечами. Нам важно было вернуть домового в Чипенден, чтобы помочь отразить грядущую атаку.

– Я согласен! – выкрикнул я. – Договор будет заключен между тобой и мной!

И снова послышался звук невидимых когтей, царапающих дерево. Прочитав написанное, я преисполнился уныния.

На этот раз цена будет выше. Ты должен дать мне больше, чем раньше.

Ведьмак оказался прав: домового больше не удовлетворяли условия предыдущего договора. Я быстро прикинул: что еще я могу ему предложить? И тут меня озарило. Домовой умел путешествовать по леям, и множество таких силовых линий тянулось через дом в Чипендене в самых разных направлениях.

– В придачу к праву убивать созданий Тьмы, которые попытаются войти в сад, – сказал я, – у меня есть для тебя еще одна награда. Иногда, выслеживая врагов, я попадаю в очень опасные ситуации; тогда я буду призывать тебя, чтобы ты сражался рядом со мной. Ты сможешь убивать моих врагов и пить их кровь! Как тебя зовут? Я должен знать твое имя, чтобы я мог тебя призвать!

Прошло много времени, прежде чем когти домового снова зацарапали по дереву. Может, ему не хочется выдавать кому-то свое имя? Но наконец появилась надпись:

Кратч!

– Когда я буду в опасности, я трижды выкрикну твое имя! – сказал я.

И вновь услышал низкое мурлыканье.

Но потом я понял, что мне придется выдвинуть еще одно условие.

– В придачу к тем, кого ты не можешь тронуть в пределах сада, появились три собаки. Нападать на них нельзя. Они наши союзники. И ты не должен причинять вреда гостям, которых я приглашу в сад. Ты согласен?

Мурлыканье стало ниже, снова послышался звук когтей, царапающих брус:

Сколько времени будет действовать договор?

Ответ пришел тут же – мне даже не пришлось над ним размышлять. За меня как будто заговорил кто-то другой:

– Договор будет действовать до тех пор, пока после моей смерти не пройдет три дня. В течение этого времени ты должен будешь защищать моих союзников и пить кровь моих врагов. После этого ты волен уйти!

Внезапно домовой возник перед нами из мрака, приняв облик большого рыжего кота. Через его слепой глаз тянулся вертикальный шрам – насколько я помнил, он получил эту рану, сражаясь с Лихо. Кот подошел, потерся о мою ногу, не переставая мурлыкать, – и вдруг исчез.

– У тебя получилось, Том! – воскликнула Алиса.

Я улыбнулся ей, довольный собой:

– Конечно, мы не можем знать наверняка, пока не вернемся домой, но я очень на это надеюсь!

– Ты и вправду будешь призывать его себе на помощь, Том? – спросила Алиса. – Тогда дом останется без защиты.

– Верно, – согласился я. – Я сделаю это только в том случае, если моей жизни будет угрожать серьезная опасность. И уж точно не призову его, чтобы стравить с Сискоем.

Мы тут же отправились в деревню, чтобы забрать посохи у кузнеца. Как обычно, его работа была великолепна, и я тут же с ним рассчитался.

Потом посетили три лавки и забрали нашу провизию – внушительные запасы овощей, бекона, ветчины и яиц, не говоря уж о свежеиспеченном хлебе. Я нес тяжелый дерюжный мешок, полный еды, а Алиса – посохи.

Вблизи Чипендена я должен был чувствовать себя в безопасности, но меня не отпускало беспокойство.

За нами наверняка следили от самого Тодмордена, и слуги Врага, должно быть, подбирались все ближе и ближе.

Идя по тропинке к дому, мы заметили впереди чью-то фигуру, и у меня екнуло сердце, но потом я понял, что это высокая женщина с мешком. Грималкин! Ведьма-убийца стояла, прислонившись к воротам, держа на плече мешок с головой дьявола – она никогда не выпускала его из виду. Грималкин улыбнулась,