Тэлбот коротко рассмеялся — негромко, но от души.
— А вот на сей раз вы ошибаетесь, мистер Шенахан. Я постоянно в разъездах. Моя профессия очень востребована и очень неплохо вознаграждается.
— Вот как! И что же привело вас в наши края?
Осторожнее, еще осторожнее! Тэлбот разговаривает вполне связно, но это ничего не значит! Разумность его речей не надежней мартовского льда, один неверный шаг — и лед проломится, Шенахан ухнет с головой в черные воды чужого безумия, и одному Всевышнему известно, чем это может закончиться!
— Как всегда. — Тэлбот слегка пожал плечами. — Мне нужно уничтожить вампира. Само собой, сначала его нужно найти.
У Шенахана даже не камень, а прямо-таки целый утес с души свалился. Пока Тэлбот никого не нашел, убивать он никого не будет. Сам бы он рано или поздно отыскал кого-нибудь, похожего на образ вампира, рожденный его воспаленным мозгом. Но искать будет не он, а частный сыщик Патрик Шенахан, это же яснее ясного. Затем Тэлбот и явился, чтобы ищейку нанять для охоты на вампира. Что ж, Патрик не против. Искать он будет. Вдоль и поперек, долго и старательно. Столько, сколько понадобится, чтобы усыпить бдительность безумца и определить его на лечение!
— А разве опознать вампира по внешности так трудно? — спросил Патрик, разыгрывая недоумение. — Если верить мистеру Стокеру…
— Я вам не советую верить мистеру Стокеру, — перебил его Тэлбот. — Очень не советую.
— Почему? — несколько растерялся Патрик.
— Потому что он опирался на легенды и слухи. Правды на фартинг, вымысла на гинею. А он еще и от себя присочинил… Нет, мистер Шенахан, если вы соберетесь выслеживать вампира, пользуясь трудом господина Стокера, считайте, что вы уже покойник.
— А в чем мистер Стокер ошибся? — Шенахана, как человека сугубо практического склада, мало интересовало, чем именно опасны несуществующие создания, будь они хоть вампирами, хоть порождениями белой горячки. Что не существует, то не может повредить. Но вот какими представляются вампиры сумеречному сознанию Джеймса Тэлбота, его интересовало, и весьма. Это портрет будущей жертвы, которую необходимо защитить.
— Практически во всем, — отрезал Тэлбот. — Например, насчет чеснока. У вампиров очень чуткое обоняние, и запах чеснока им неприятен. Но чтобы отвести от себя подозрения, вампир способен съесть жаркое под чесночным соусом за милую душу, да еще и нахваливать будет.
— А разве вампиры едят? — окончательно растерялся Патрик.
— Да забудьте вы стокеровские измышления! — поморщился Тэлбот. — Конечно, едят. Кровь — пища магическая, необходимая для поддержания не-жизни. Но сами посудите, мистер Шенахан: кто бы согласился провести вечность на подобной диете?
Выходило складно.
— С серебром тоже все не так просто, — продолжил Тэлбот. — Оно смертельно для вампира только при попадании в кровь. Проще говоря, вы можете убить вампира, проткнув ему руку серебряной вилкой. Зато он может пользоваться этой вилкой у вас на глазах. Прикосновение серебра к коже не вызывает у вампира ожогов — только сильный зуд, не более того.
— А отражение в зеркале? — деловито спросил Патрик.
— Опять выдумки, — ответил Тэлбот. — Разрешите закурить? Благодарю вас. Так вот, вампиры прекрасно отражаются в зеркалах. К слову сказать, инфернальная бледность и худоба — тоже чистой воды вымысел. Вампир выглядит таким, каким был при жизни до инициации. Если кто-то до обращения был брыластым красномордым толстяком, таким он и останется. К тому же вампиры — мастера иллюзий, так что выглядеть вампир может и вообще как угодно.
— Но как же тогда отличить вампира? — упавшим голосом поинтересовался Патрик.
Плохо. Ох, как же плохо! Бледного тощего субъекта, который не ест и не отражается в зеркалах, Тэлбот мог бы искать хоть до второго пришествия. А по его словам выходит, что вампиром — то есть жертвой безумного убийцы — может оказаться буквально любой!
— Да, собственно, никак, — вздохнул Тэлбот. — Вам это, во всяком случае, не под силу. И все же я вынужден прибегнуть к вашей помощи.
Спасибо и на том. Значит, надежда все-таки есть…
— Видите ли, мистер Шенахан, я среди вампиров человек известный. Работа у меня такая. Люди моей профессии все наперечет. Вампир, которого я ищу, узнaет меня в лицо раньше, чем я его. И я не берусь предсказать, чем это обернется. Мне бы не хотелось невинных жертв.
В этом Патрик Шенахан был с ним полностью солидарен.
— Я знаю, где вампир подвизается. — Тэлбот выдохнул папиросный дым и чуть подался вперед. — Но, как я уже сказал, сам я появиться там не могу. В лучшем случае вампир просто ускользнет, в худшем — будут жертвы. Поэтому я обратился к вам. Ваша задача, мистер Шенахан, выследить среди присутствующих вампира и сообщить мне его имя. На этом ваша работа закончится и начнется моя.
— И как я должен это сделать?
— Как детектив, мистер Шенахан. Отсеивая невиновных до тех пор, пока не останется только одна кандидатура. Это и будет вампир. Вы что-нибудь слышали о клубе «Солнце бессонных»?
