— Ждать?
— Я не знаю, как отсюда выбраться. Проход закрылся, я не открою без реагентов, да и не ведет он больше никуда.
— Проход?
— Я хранитель, хожу порталами. Это такие врата, я в них захожу и быстро перехожу между двумя городами.
— Врата?
Черт.
— Арка. Серебристая. Ну или беседка с аркой.
— Видел, да. Ты расскажешь?
Э-э…
— Где видел? Арку, в смысле?
Он повернулся и молча пошел. Пришлось следовать за ним.
Пять минут спустя он указал, опять сразу двумя правыми лапами, в заросли шипастого кустарника. Где-то в самой гуще виднелись врата и вихрящееся марево активированного перехода в проеме.
Рояль подан, можно лабать туш. Только надо еще добраться до них.
Попытка коснуться ветки стоила царапины и пары хитов. Немного, но пока доползу, или даже долечу, исцарапаюсь насмерть.
— У тебя огонь есть?
Жук молча вытащил из одежды палочку, зажег на конце огонек и протянул мне. Спустя три минуты первый куст весело затрещал, сгорая. Еще я буду по этим колючкам свои крылышки трепать!
— Слушай сюда. Я ухожу, рассказываю всем, что тут видел. Тебя придут встречать. Вы приносите дары, вас выслушают, дадут ответ.
— Могут не согласиться?
— Могут.
— Мы умрем.
— Вы просто придете в этот мир не как друзья.
— Война?
— Или просто не мир. Вас много?
Он покрутил головой.
— Мало. Было больше.
— Хорошо. Не примут как друзей — придете чужаками, уйдете в места, где местных совсем нет. Плохо жить — это лучше, чем совсем не жить.
Жуколюд задумался, потом завозился в своей странной одежде, достал что-то из подсумка.
— Возьми. Символ дружбы. Благодарность. Жизнь — важно!
Я протянул руку, и он положил в нее какой-то предмет, типа блестящей загогулины. Пока я рассматривал, так и не представившийся жук отошел на несколько шагов, достал еще одну непонятную хреновину, щелкнул ею и без спецэффектов просто исчез.
Следующие два часа я скучал на ветке дерева, сидя в кресле и смотря ролики по «Творцам», потому что кустарник оказался очень горючим, и в этот костер я соваться не хотел. А еще потому что пришли три горных волка и печально смотрели на меня снизу.
Ролики выбирал наугад, вся подборка была посвящена теме «уровень соответствия». Как я и ожидал, большая часть оказалась авторства Влада Паладина. Оказалось, что игроки с высоким уровнем могут даже притворяться неписью вплоть до создания больших и малых заданий. На странице игры висел список-рейтинг первой сотни, Паладин в нем значился на почетном пятьдесят втором месте. Страшно подумать, каковы ребята из первой пятерки!
Я даже успел сходить пообедать, в одиночестве, мама куда-то ушла, и позвонить узнать, что там с мастерской (уже не горит, но еще дымится, жертв нет), а потом секунд полета накопилось достаточно, чтобы, перепархивая с ветки на ветку, долететь поближе к вратам и на бреющем влететь точно в них перед мордой самого быстрого волка.
Обратный путь ничем не обрадовал. Я просто шел, шел, шел. И наконец пришел.
Служитель стоял перед вратами и смотрел на меня очень сурово. Достав лампу, я поставил ее рядом с аркой, пожал плечами и извинился:
— Прости, мой серомордый друг, испытание мной не пройдено. Завтра попробую еще раз, лады? Никуда отсюда не уходи, я обязательно тебя навещу! Не завтра, так через неделю… адиос, амиго!
Служитель смотрел на меня все так же пристально, а потом протянул руку.
Ну да, у меня в инвентаре единственная вещь… почуял, гад. А вдруг это квестовый предмет, стоящий огромную кучу денег?
— Ладно, ладно, не ной. Вот тебе игрушечка, развлекайся.
И я протянул ему подаренную жуколюдом штуковину.
