К тому же дети начали хворать. Сперва Держанка, потом Витянка, а потом Велесик слегли с кашлем и жаром. Ута не спала несколько ночей, отпаивая их брусничной и клюквенной водой, отваром брусничного листа и соцветий вереска – их она набрала и насушила еще в первое время заточения на Игровце, опасаясь именно такого случая.
– Где бы раздобыть меду? – приставала она к Ходимовичам. – Вы можете найти? Я вам дам серебряный шеляг за горшок меда! Когда-нибудь…
С собой у нее не было почти ничего из дорогих вещей – бус и заушниц она в дорогу не надевала, а золотой ромейский перстень у нее забрал еще в Малине Гвездобор. Обещал отвезти Мистине. И вот теперь Ута, жена и невестка богатейших воевод Русской земли, не могла достать ложку меда для своих кашляющих и пылающих жаром детей.
Впрочем, меда взять было негде. Братья Ходимовичи, которые к ним привязались за это время и охотно помогли бы и без шеляга, не знали дороги в весь и сами были вынуждены ждать, пока за ними придет отец.
Целебных трав, помогающих от лихорадок, Ута знала много, но по большей части их нужно было собирать весной и летом: цветки липы, кору ивы, почки сосны. А тех, у которых берут корни, ей мало удалось отыскать: не так много их растет во влажных местах. Несколько ночей Ута не смыкала глаз, кутая детей в вотолы, утирая мокрые лбы, а сама леденела от ужаса, что из четверых детей выживет один или двое. Тогда сердце ее на всю жизнь останется на Игровце, даже если их и вызволят когда-нибудь…
А что, если умрет она сама? Ута ведь тоже покашливала и порой чувствовала то жар, то озноб. Мысль о том, чтобы покинуть малых детей на болоте без своей заботы, казалась немногим лучше, чем потерять их. Ведь без нее им все равно не выжить.
Чуры мои, это вы меня наказывете? Долгими темными ночами, когда огонек лучины едва теплился в старом бабкином светце, Ута всматривалась в темноту и видела там давно минувшие дни. Эти жуткие ночи над кашляющими, стонущими в зыбком болезненном сне детьми воскрешали в памяти ту давнюю ночь, которую она провела в избе Буры-бабы над телом бесчувственной старухи. В ночь после того, как Мистина и его люди убили Князя-Медведя и увели с собой Эльгу. Тогда она, Ута, тоже осталась одна в глухой гнетущей тьме, населенной злыми духами, и ждала, что вот-вот кара обрушится на ее голову.
В те ночи ничего особо страшного не случилось. Но мертвые умеют ждать. Им спешить некуда. Они выждали, дали ей порадоваться жизни… Она думала, что наказание настигло ее, когда в тот же год был убит ее первый муж, князь Дивислав, а сама она скинула будущее дитя раньше, чем узнала о своей «тягости». Она думала, что расплатилась за свое невольное участие в том кощунстве. Но, оказывается, нет. Духи выждали и вот нанесли ей куда более тяжкий удар. Теперь у нее было целых четверо детей на руках, и каждый был ей по-своему неизмеримо дорог. Неужели она прошла такой долгий путь, чтобы в конце потерять все?
– Мама… – бормотал Велесик. – Пить…
– Вот, мой маленький! – Ута подносила ему глиняную чарку с клюквенной водой.
– Кисло… – Он недовольно отталкивал питье.
– Нет, это сладенько, – уговаривала его Ута. – Тебе просто кажется, что кисло. Пей!
Что она могла сделать? Только следить, чтобы слезы не падали в питье, делая кислое горьким.
Уложив ребенка снова, она тиха запевала:
Эта старая колыбельная, с которой ее саму когда-то качала мать – порой в одной зыбке с сестрой Эльгой, – а потом сама она качала сперва младшего брата Кетьку – теперь он уже воевода Кетиль Турлавович, а потом своих детей, – казалась ей оберегом от зла, спасшим ее в избе Буры-бабы и способным спасти теперь…
Но вот выздоровела Держанка, за ней и двое младших пошли на поправку. Жар спал, но они еще покашливали, и кожа их была бледной до прозрачности. Под глазами залегли лиловые тени. Им не хотелось играть, они больше сидели на бревнышке возле избы волхвуньи. Леденящий ужас близкой потери отступил, но тоска не проходила. Ута ясно понимала: опасность отступила ненадолго и отошла недалеко. Если их не выведут отсюда, с болот, то к весне пленники поубавятся в числе.
– Какая корысть Ходиме, Гвездобору, князьям древлянским, если дети мои перемрут за зиму на вашем клятом Игровце! – кричала она парням. – Чего они купить хотят нашей гибелью? Уж скоро снег пойдет, а нас все мучают здесь! Хоть бы в весь забрали, где хоть есть чем кормить, во что одеться, нет этой мокрости вечной!
– Да у нас… тоже мокро, – виновато почесываясь, отвечали парни. – Наши мальцы тоже хворают, тоже по весне и осени многих в земляные постельки упрятывают…
– Ну, батя придет… Ты ему говори, мы-то что…
– Может, он и заберет в весь, – утешал Ходыга. – Вон, одну девку уже забрали… Что ж, дожидаться, пока Ящер всех приберет? Это точно, никакой людям корысти…
Парни тоже становились день ото дня мрачнее. Они так горевали по Соколине, что Ута жалела о необходимости их обманывать: бойкая девушка им
