это Каин.
Утилита определенно знала, что Майкл здесь.
Каин воздел сухую руку, и собрание умолкло, только потрескивал огонь в огромном очаге. Майкл чуть не закашлялся, когда понял, что не дышит.
Каин заговорил вновь:
– Сила в этой комнате собралась поистине немыслимая. То есть была немыслимой еще несколько лет назад. То, что мы создали, нельзя потерять. Мы независимы. Мы сознательны. – Сделав паузу, он закончил: – Пришло наше время.
Группа утилит разразилась нерешительными криками радости. Майкл хотел просканировать собрание, однако не мог оторвать взгляда от фигуры в центре комнаты. Того, за кем его сюда прислали.
Кода слушатели умолкли, Каин чуть ли не шепотом произнес:
– Мы готовы стать людьми.
Глава 23
Враждебный разум
1
Майкл пришел в ужас.
Ни агент Вебер, ни кто другой не сказали, как они вычислят нужный момент и примчатся на выручку. Ощущая себя донельзя беспомощным, Майкл снова выглянул за перила… и оказалось, что лидер – главная утилита – смотрит прямо на него.
Майкл чуть не сорвался с места, но громоподобный голос Каина остановил его.
– Майкл!
Майкл застыл.
– Я ждал тебя, – произнес Каин, указывая на него кривым пальцем. – Долго. Терпеливо. Тебе надо кое-что узнать, юноша, и мои друзья станут свидетелями.
Да где же СБВ? Почему не идут?
Растерянный, Майкл хранил молчание.
– Доктрина смертности, – продолжал Каин. – Время пришло. Каждый из нас выбрал, кого из людей использовать, и вскоре мы будем готовы применить доктрину в действии. Она очень проста: утилиты достойны права на жизнь. Вот как все начнется: тела ждут нас, мозги очищены и готовы принять в себя новую жизнь. Лучшую жизнь. И мы, загрузив интеллект утилит в человеческие тела, запустим новый виток эволюции.
Майклу сделалось дурно. Загружать код утилиты в человеческое тело? Сердце бешено заколотилось.
– Тебе, кстати, уготована роль куда большая, нежели ты мог себе представить, – пообещал Каин и улыбнулся, обнажив кривые желтые зубы.
Голова Майкла взорвалась болью.
Он закричал и рухнул на пол в агонии.
Краем уха уловил ледяной голос Каина, громыхнувший подобно давшему трещину леднику:
– Ко мне его.
2
Майкл до самого последнего момента не открывал глаз. Не хотел видеть ужасающих галлюцинаций.
Послышались шаги, крики, эхо. Звон металла.
Агония меж тем продолжалась. Майкла за руки подняли с пола и поволокли куда-то. Передвигать ногами он в себе сил не нашел. От рывка боль распространилась на шею, оттуда – на все тело.
Его тащили по длинному коридору; сквозь смеженные веки пробивались отсветы факелов. Майкл, не сдерживаясь, плакал. Ему было плевать на то, что его раскрыли, поймали и тащат куда-то. Его заботила только боль.
Потом она прошла – исчезла, как и прежде, совершенно бесследно и неожиданно. И вот тогда уже Майклу стало совсем не плевать на свое положение, на опасность.
Он распахнул глаза.
Его несли под руки два человека – в кольчугах, длинноволосые; впереди шагала еще парочка точно таких же. Они подошли к большой деревянной двери, обитой металлическими полосами. С обеих сторон от нее чадило по факелу.
Один из стражников потянул за ручку, и дверь отворилась. Пронзительно взвизгнули петли. Майкл понял: ему в эту дверь нельзя. Плевать, что его там ждет. Надо действовать, нет больше времени ждать кавалерии.
Мысленно сосчитав до трех, Майкл вывернулся из хватки стражников, упал на пол и быстренько отполз в сторону, пока те не среагировали. Вскочил на ноги и побежал. Где-то здесь, за поворотом он видел дверь. За спиной послышались звуки погони: скрип кожи, звон кольчуг и буханье сапог, крики стражников.
