— Хм… — Зеленоглазый повел крыльями, встал и резко хлопнул, вздымая вихрь. Он сорвал с телевизора программу и пластиковую салфетницу со стола. Белые квадратики разлетелись по кухне, как снежинки-мутанты. Коробка, перевернувшись в воздухе, плюхнулась как раз рядом с мусорным ведром.
Я полезла собирать салфетки с пола. И под стулом нашла не только их, а и выпавшее из крыла черное с изумрудным отливом перо. Крупное, размером приблизительно с маховое из крыла ворона. Красивое. С угольно-черной остью. Я подобрала и протянула гостю его собственность.
— Ты же просила перо на память, — небрежно, будто бы между делом заметил он.
— Да, но брать исподтишка не буду.
— Дарю, забирай, — разрешил демон и тут же коварно уточнил: — А какой дар ты отдашь взамен?
— У меня нет ничего особенно интересного или ценного. Если только, — я припомнила подробности вчерашнего дня, — русалочьи украшения.
— Из чего? — мурлыкнул демон вроде бы игриво, но я почему-то снова ощутила повисшее в воздухе напряжение. Как если бы кот унюхал валериану в соседней комнате и сделал стойку, при этом изо всех сил пытаясь дать понять, что ничего противоправного не замышляет и хозяйке нет нужды тянуться за тапкой.
— По большей части разноцветный жемчуг, — выдала я негосударственную тайну.
— Возможно, меня это заинтересует, — согласился демон, снова присаживаясь на диван и принимая небрежную позу, вновь показавшуюся мне слишком небрежной и оттого наигранной.
Под привратницкие трофеи я отвела самую большую из залежей тетушкиных шкатулок. В палехском лакированном сундучке родственница хранила груду пестрых катушек. Я что-либо зашивала крайне редко, поскольку рвала нечасто, но уж если рвала, то реставрации в домашних условиях вещь практически не подлежала. Потому нитки были сосланы в обыкновенный полиэтиленовый пакет, а освободившейся таре назначена роль хранилища иномирных сувениров. За исключением зарры, прилепленной к предплечью на веки вечные, если верить утверждению ЛСД, и оставшейся на запястье русалочьей браслетки, обладающей загадочной целительной силой, все украшения, включая последнюю брошь-листок от прошедшего мимо отряда иномирян с повышенной остроухостью, складировались в шкатулку.
Я притаранила сувениры на кухню и продемонстрировала демону. Зеленые глазки его жадно засверкали.
Одним когтем демон подцепил плотно прилегающую к шкатулке крышку. Нет, все-таки удобно с таким маникюром жить: и открыть все можно, и средство самозащиты под рукой, то есть на руке. Единственная проблема: тонкие ткани рвутся при малейшем намеке на неосторожное обращение. Эластичные колготки точно не надеть без зацепок, но, с другой стороны, ни ЛСД, ни демона я в таком виде точно не представляю. Они оба слишком мужчины для столь женственной одежды. Хотя… кое-что от женщины у зеленоглазого все-таки есть. Вон как вперился в побрякушки. Аж ноздри подрагивают от возбуждения! Никогда бы не подумала, что демоны, или этот конкретный, настолько падки до драгоценностей. Это, кажется, про драконов все пишут, как про ювелирных маньяков-клептоманов.
Между тем гость из всех побрякушек шкатулки выцепил длинную нитку крупного розового жемчуга, служившую русалке бусами, и промолвил:
— Я беру это.
— Ладно, — ответила я спокойным согласием.
Честно сказать, розовый цвет хоть и был приятен глазу, но столь длинное ожерелье со столь крупным жемчугом я бы все равно никогда не надела. Хиловата я для массивных украшений. Поэтому, если демон хочет за каким-то рожном розовый жемчуг, пусть забирает.
Нить исчезла в руке крылатого, он спрятал ее поистине молниеносно, я даже не успела сообразить куда. Демон снова смотрел на меня немигающим, как у змеи, взором словно… да, точно, словно ждал какого-то подвоха, не дождался и медленно-медленно выдохнул:
— Кости моря, подобные этим, очень ценны для моих сородичей, смертная.
— У нас жемчуг тоже любят, но без фанатизма. Драгоценные камни вроде бриллиантов, сапфиров, изумрудов ценят больше. Как говорится, каждый сходит с ума по-своему. Нет, камешки, конечно, симпатичны с виду, но все-таки, как по мне, стоимость обычных, пусть даже очень красивых булыжников сильно завышена. Все слишком условно в системе товар — деньги — товар.
— Не всегда, не везде. — Гибкий и темный, гораздо темнее, чем у людей, язык демона вновь скользнул по губам, и рогатый подарил объяснение: — Щепоть истолченного в пыль и растворенного в воде жемчуга, выпитого женщиной нашего рода в начале срока, защищает ее от волн искажающей магии мира. Ребенок рождается без изъянов и сохраняет всю силу, которой лишился бы, носи его мать в других краях, чтобы избежать уродства. Наш мир могущественен и жесток, он не дарит подарков, за власть приходится платить кровью, болью и уродством или идти на хитрость. Кости моря из далеких миров, отданные по доброй воле, — редкая возможность выиграть в игре без правил.
— Не понимаю. Морям в мирах полагается быть совершенно разными по своему химического составу, как же любой розовый жемчуг может помочь? — задалась я больше для себя, чем для гостя, научной стороной магического вопроса защиты цикла воспроизводства.
— Я разве сказал, что помогает любой? — хлопнул крыльями, будто пожал плечами, демон. — Мы чувствуем нужный на ощупь, по ауре силы. Нужный жемчуг встречается редко.
— Жалко, что больше подходящего у меня нет! — Я пошарила в шкатулке на всякий случай в надежде обнаружить еще хотя бы несколько жемчужин
