красочных напитков. Ежели пожелаете, мы враз заменим их привычными вам кружками с пенным пивом!
– Он такой радушный, этот твой шут! – восхитился король Йорли, поглядывая на Редьярда. – Для него уже наточили топор?
– Давно! – проворчал тот. – Но, к сожалению, в целях объективного управления страной нужен кто-то, говорящий правду. Пусть уж это будет дурак, которого никто не принимает всерьез, нежели человек умный и имеющий авторитет у народа!
– Ты воистину мудр! – закатил глаза собеседник. Сдержанным ехидством гаракенского величества можно было бы отравить все ласурские колодцы.
Между тем гномы, активно переглядывавшиеся друг с другом, пришли, видимо, к какому-то решению.
– Ваше величество, – обратился Виньогрет к Редьярду, – велите принести из наших покоев дубовый сундук с инкрустированными костью мерными весами на крышке. Мы желаем одарить хозяина пира в ответную!
– Буллит триста пятьдесят седьмой Регламента поведения почтенных мастеров… – шепотом пояснил Ян Грошек, все это время простоявший за правым плечом короля.
Редьярд переглянулся с Дрюней и приказал великодушно:
– Несите! Предвкушаю нечто чудесное!
– Вы даже не представляете – насколько! – широко улыбнулся рыжий старшина и потер ладони.
Спустя некоторое время четверо слуг притащили искомый сундук, сгибаясь от его тяжести, и водрузили прямо на стол. Толстые пальцы Виньогрета пробежались по клепкам, набирая одному ему известный код. Потайной замок щелкнул и открылся. Шестеро гномов, встав на стулья, почти забрались в сундук, чтобы извлечь на свет… огромную каменную бутыль. Весила бутыль немало – почтенные мастера держали ее, краснея лицами от натуги.
– Океанский творец, что это? – не сдержал изумления герцог Ориш.
– Да, что это такое? – поддержала его сестра, королева Орхидана.
– А это, – маслянисто поблескивая глазами, сообщил Виньогрет, – каменная водка. Настояна по древнему обычаю на скальной смоле и хвое!
– Ну-ка, ну-ка? – заинтересовавшийся правитель Ласурии тоже полез на стол, желая разглядеть поближе чудную бутыль. – Пресвятые тапочки, я слышал о таком напитке от отца, но думал, что это легенды вашего народа!
– Кажется, одну такую легенду мы сейчас отведаем! – тоже поднялся король Йорли. Его глаза горели предвкушением.
Бруни заметила, как королева переглянулась с братом.
– Разливайте, гости дорогие! – запустил необратимый процесс Дрюня, от нетерпения подпрыгивающий на стуле. – Легенд я еще не пивал, всё какие-то недоразумения!
Печать с бутылки была сорвана самим Виньогретом. Выбитая им тяжелая пробка ударилась об потолок и сшибла с ног одного из слуг. Того срочно унесли к мэтру Жужину. А по Малой королевской столовой пополз тяжелый аромат: пахло раскаленным металлом, стылым камнем, снегом и, совсем немного, сосновыми иголками.
Жидкость, разлитая по принесенным слугами простым глиняным кружкам, слабо дымилась. Бруни, как ни побаивалась пробовать неизведанный напиток, устоять не смогла – сказался профессиональный интерес. Потому при разливе смело протянула Цеховому старшине свою кружку. В глазах Виньогрета промелькнуло удивление, однако он аккуратно плеснул в нее напитка.
– Ну, за сотрудничество! – провозгласил Редьярд, когда первая порция была разлита. – Взаимовыгодное! Долголетнее! Приятное во всех отношениях!
– Эва как ты сказал, братец! – восхитился шут.
Кружки застучали друг об друга. Йорли чокался с Виньогретом, Аркей – с Харли, герцог Ориш – с Бруни и королевой, уважающие себя мастера – с Дрюней и друг с другом.
Матушка зажмурилась и вылила в себя пойло – оно показалось ей водой из самого студеного родника. Однако спустя мгновение она поняла, как ошиблась – на языке, в горле, в желудке разгорался, ревя и плюясь огнем, шар пламени, выбивая слезы из глаз и кашель из легких.
Кай, выпив свою порцию, с мгновенье сидел с закрытыми глазами. А затем нашарил на столе первую попавшуюся еду и сунул в рот, принимаясь торопливо жевать.
– Божественно, други! – воскликнул Йорли. Гаракенец пил стоя и, кажется, наслаждаясь каждой каплей огненной воды. – Это божественно! Почтенный Виньогрет, я предоставлю вашему народу монополию на торговлю этим напитком, если вы захотите ввозить его к нам!
Гном степенно вытер усы и бороду и поклонился.
– Этот напиток, как вы изволили выразиться, ваше величество, не продается! Его можно получить только в дар от уважающего себя мастера. Вот о нашем самогоне можем поговорить… когда вы снизите пошлину на ввоз алкоголя!
Редьярд и Йорли переглянулись.
– Мы обязательно снизим пошлину, мой друг, – широко улыбнулся последний, – но не ранее, чем вы подпишете договор о партнерстве с его величеством Редьярдом!
– Маленькие гальюны будут вам обеспечены, уважаемые гномы, на всех моих кораблях! – мурлыкнул тот, поедая бутыль взглядом.
