– Я не люблю подобных демонстраций, но все же не откажу в вашей просьбе. Я ценю ваше отношения ко мне, несмотря на мое естество. Если таким образом я смогу хоть как-то отблагодарить вас – я это сделаю.
– Спасибо. – Кенони пристально оглядел гостей своего дома. – Все-таки порою я думаю, что войны – не лучший способ решать проблемы. При других обстоятельствах мы бы не смогли пообщаться и я бы никогда не узнал вас так, как узнал сейчас. Прожив долгую жизнь и находясь на закате своих лет, я все же изменил свои взгляды. Я не хочу, чтобы прошлое препятствовало настоящему, ведь в таком случае мы не сможем познать жизнь без потерь и кровопролития. Сейчас, пройдя сквозь годы мира и войны, я могу с уверенностью сказать, что разбираюсь в характерах и повадках тех, кто окружает меня. Раньше я уважал вас как достойных противников, – он поднял свой небольшой стакан. – Теперь же я уважаю вас как друзей своего дома. – Кенони встал со своего места.
– Это честь для нас. – Хэвард тоже встал, и экипаж «Стального охотника» последовал примеру капитана.
– Давайте выпьем за мир, дружбу, преданность и верность слову! – предложил тост Кенони Садэо.
Дух воинов
– Босс, ты уж постарайся не покалечить старика. – Винс быстро шагал рядом с облаченным в броню Хэвардом.
Услышав эти слова, следующие по пятам за гостями стражи эхсне нахмурились.
– Ты недооцениваешь воинов Авалона, – хмыкнул Хэвард, проверяя, как выходит лезвие над его левой рукой.
Броня даэрца нуждалась в срочном ремонте. Но, в свете последних событий, времени на это попросту не было. На потертой поверхности нагрудника глубокими, кое-где сквозными, бороздами тянулись следы от ножа Грана. Боевая броня надежно защищала своего хозяина от осколков, газа, растворов, огня, холода и даже от непрямого попадания плазмы, но остановить даэрскую сталь она не могла, точно так же как и сплав, из которого выполнялись клинки эхсне.
– Я не говорю, что эхсне плохие воины, но Садэо давно не молод.
– Орик тоже не молод, хочешь вызвать его на бой? – спросил друга Хэвард.
– Нет, спасибо, – поспешно отказался Райзер. – Я видел, что он сделал с последним, кто претендовал на его место. А ты, я смотрю, жаждешь драки? – переведя тему, Винс взглянул в горящие глаза Стального.
– Даэрцы превозносят ближний бой, считая его истинным проявлением войны, – пояснил Сэт. – Вызов от противника, подобного Кенони Садэо – величайшая честь для воина. Нас уже ждут, – заметил Избранный
– Вы как раз вовремя. – Шанали и Шиори стояли рядом с широкой дверью, украшенной изображением цветущего дерева.
– Мы не любим заставлять себя ждать, – улыбнулся девушкам Хэвард, положив ладонь на рукоять боевого ножа, больше напоминающего короткий меч.
– Вы довольно уверены для того, кто вот-вот сойдется в схватке с лучшим мечником Авалона. – Шанали оценивающе посмотрела на наемника. – Думаете победить?
– Битву нельзя предсказать, именно поэтому она не может надоесть. – Лезвие с шипением появилось над левым кулаком Хэварда. – Ты сделала то, о чем я просил?
– Пришлось нелегко, но я справилась, – по лицу эхсне было видно, что она безумно гордится проделанной работой.
– Но есть одна проблема, – заговорив, Шиори скосила глаза на свою старшую сестру.
– Мы поговорим о проблемах и их решении позже, – отрезал даэрец. – Сейчас я должен вернуть вашему отцу долг за радушие.
– Даэрцы всегда платят за доброту холодной сталью? – наигранно поинтересовалась Шанали.
Девушка дала знак воинам, и те распахнули дверь, ведущую в просторный сад.
На мгновение яркое солнце, ворвавшееся в полутемное помещение, ослепило даэрца, но способность видеть почти сразу же вернулась к нему. На короткой зеленой траве широким кругом сидели молодые эхсне. Насколько смог заметить Хэвард – все они были мальчиками. Девушки и женщины разместились вдоль стен. Стоило наемнику повернуть голову, как Мироши, сидевшая рядом с матерью, приветливо помахала ему. Охотник за головами сдержанно кивнул в ответ.
– Господин Хэвард, отец ждет вас, – прошептала оказавшаяся близко к наемнику Шанали. – А нам всем следует занять свои места, – с этими словами молодая эхсне повела остальных гостей туда, где разместились ее мать и сестра.
– Покажи класс, капитан! – Винс весело подмигнул даэрцу, продемонстрировав ему большой палец сжатой в кулак руки.
Сэт коротко кивнул.
– Удачи. – Шиори коснулась руки Хэварда.
– Удача здесь не поможет. – Наемник заметил, что его противник стоит с непокрытой головой и отдал эхсне шлем, который нес под мышкой, после чего девушка последовала за остальными.
Хэвард пристально смотрел на неподвижно застывшего в центре круга Кенони Садэо. Облаченный в боевые доспехи своего народа, седой эхсне гордо выпрямился в центре круга, обозначенного вытоптанной землей. За алым поясом главы рода Садэо красовались два изогнутых меча: один длинный и второй
