Стрела от стреломета велика, как небольшое копье, а где-то недалеко и первая ловушка.
Внезапно послышался тяжелый удар, крики и визг. Так визжал червь, и этот звук Никите был уже знаком. Из-за деревьев ему уже были видны приплясывающие охотники. Увидев Никиту, краснокожие восторженно завопили – ловушка сработала.
Когда охотники выслеживали питона, к ним подобрался гигантский червь. Памятуя о ловушке, охотники бросились бежать к ней, и, когда мерзкая тварь длинным своим телом заползла под заостренные бревна, их предводитель Арат дернул за веревку, развязав узел. Бревна глубоко вошли в тело червя, пригвоздив его к земле. Он бился в агонии, а охотники восторженно приплясывали вокруг него, торжествуя победу.
– Арат, надо найти нору, из которой выползают черви.
– Правильно!
Червь оставлял за собой след из слизи. На небольшом расстоянии, свежая, она была полужидкой и напоминала собой холодец. Но чем дальше шли люди, тем лучше они видели: слизь высыхает, оставляя за собой белесую дорожку.
Километра через два охотники вышли к небольшому холму. В нем зияло большое отверстие – нора, из которой червь и выполз.
– Разве он в земле живет? – удивлялись охотники.
Никита был поражен: неужели краснокожие не знают, что черви живут в земле?
Он зашел в этот тоннель. Стенки его были плотные и ровные, из глубины хода тянуло отвратительным запахом. Дальше он не пошел: темно, да и черви могут быть, а что он сделает копьем? В подземном ходу тянуло сквозняком, и, стало быть, есть еще один выход.
Никита вышел на солнце и передернул плечами. В тоннеле темно, тянет сыростью – а уж запах…
– Надо уничтожить ход.
– А как?
– Собирайте ветки, рубите деревья и все носите в эту пещеру. Вы же двое идите в деревню, пусть атланты принесут сюда стреломет. Дорогу вы им покажете. Да не забудьте пару стрел!
И закипела работа. Охотники топорами рубили ветви, небольшие деревца и складывали их внутри подземного хода.
За работой пролетело часа два-три. Уже и охотники с атлантами вернулись, доставив стреломет.
Никита пощелкал зажигалкой, поджег сухой мох, и от него занялись ветки. Он повертел ее в руках, критически осмотрел. Эх, жаль – зажигалка скоро станет бесполезной, нефть кончается. А ведь он берег ее, пользовался редко – вот как сегодня. Еще одна такая зажигалка была у Вирта.
Вспыхнули деревья. Влажноватые, они давали много дыма, что и требовалось Никите.
– Теперь смотрите по сторонам – где-то должен появиться дым.
Подземный ход имел второй и даже, может быть, не один выход. Сквозняком дым разнесет по подземелью, и черви поползут наружу. И выходящий дым укажет охотникам, где есть еще выходы.
Внезапно один из охотников закричал:
– Вижу дым! – И показал рукой направление.
Никита тут же приказал атлантам:
– Берите стреломет – и за мной!
Никита подхватил три стрелы и первым побежал вперед. За ним топали атланты, они легко несли тяжелый стреломет – подобные устанавливались в древности в крепостях и на крупных судах.
По дыму они точно вышли ко второму выходу.
Никита указал место для установки оружия – напротив выхода, метров за сорок от него. Ближе было невозможно – выходящий дым разъедал глаза.
Наблюдая за тем, как Никита готовит оружие, атлант Тот сказал:
– Настоящая преисподняя, выход из подземного мира. И черви дьявольские!
Никита поразился, насколько точно Тот определил увиденное. Атланты были язычниками и верили во многих богов – Солнца, Земли, Плодородия, Удачи.
Воротом Никита натянул тетиву и наложил стрелу.
Через несколько минут послышалось сипение, как от паровоза, исходящего паром, и Никита направил стрелу в отверстие.
Из него показался червь. Был он огромен, едва протискивался в тоннель, и, пока он не успел выбраться, Никита выстрелил.
Стрела вонзилась в переднюю часть червя – промахнуться с такого расстояния было невозможно.
По телу червя пробежала дрожь, но даже дергаться в агонии он не мог – мешали своды подземного хода. Своим телом червь закупорил выход из норы, и Никита подумал, что поторопился. Надо было дать ему выбраться, тогда тяга дыма была бы сильнее.
Прошло несколько минут, и Никита уже собрался отдать указание уходить, но червь вдруг неожиданно дернулся.
Никита подбежал к нему и выдернул из тела за древко стрелу. Он мог бы поклясться, что червь мертв – но тогда почему он двигался, и причем
