– Ты в порядке? – послышался знакомый голос. Минар обернулся. Рядом стоял Арим.
– Да, все хорошо, – ответил Минар.
– А у меня, боюсь, дурные вести, – продолжил Арим. – Твои друзья из Виллона в опасности.
– Ты же говорил, что вы следите за ними.
– Да, но они уже в городе.
– Неужели они разбудили стражей?
– Пока нет, но рано или поздно их заставят это сделать.
– Этого нельзя допустить! Им нужно помочь!
– Мы пытаемся, но не можем пока до них добраться. Твоих бывших спутников охраняют слишком много братьев Ордена.
– Может, попытаться достать их через лабиринт?
– Увы, у нас нет таких сил, да и как попасть в Рам Дир мы пока не знаем.
– Тогда придется сразиться со стражами после пробуждения.
– Боюсь, эту битву нам не выиграть.
– Почему не выиграть? Здесь же мы победили!
– Увы, местный страж был одинок, – печально ответил Арим. – Его разбудили много лет назад, и он потратил слишком много своей энергии в борьбе с даарами. Стражей Рам Дира будет много больше, они будут сильнее, и у них есть доступ к огромному запасу энергии.
– Что же нам тогда делать?
– Единственный выход – связаться с твоими знакомыми через дальновидение.
Я напрягся, ожидая, что сейчас будет разговор с таинственным Аримом, но неожиданно он и Минар исчезли, а на их месте возникли образы Арка и Роба.
Друзья сидели в большой хижине. Было душно и темно. Несколько нордов, в основном пожилые люди в роскошных по местным понятиям одеяниях из шкур и кожи, сидели по обе стороны и с нетерпением посматривали на высеченное из ствола каменной сосны кресло в центре. Это было место вождя Хуру. Он был единственным, кто мог разрешить вопрос, будоражащий все племя вот уже несколько дней. Вопрос был очень важный – дать или не дать свободу скинам. Ожидание затянулось, но друзья не жаловались. Они с интересом слушали старуху-знахарку, которая почему-то отказывалась называть свое имя. Зато она с радостью делилась рассказами о рускас, магическая сила которых якобы исходила от Великого Изора, одного из самых важных божеств северных земель.
В отличие от Этории, где люди в большинстве своем поклонялись великим духам, норды верили, что их древние предки, великие воины и колдуны севера, сами были богами и сотворили мир и все, что в нем обитало. Изор, например, создал удачу и магическую силу. Через своих верных слуг, рускас, время от времени он посылал во внешний мир свою помощь. Однако благословение Изора предназначалось далеко не всем, а если какое-то из племен огорчало Изора, то северный бог вообще отворачивался от него, и тогда в племя приходили великие страдания и беды. Фуркарсы считали, что с ними произошло именно это, а появление Арка и Роба могло быть знаком божественного прощения.
В хижину ввалился огромный старый норд, косматый и кривоногий. Он опирался на посох, увенчанный человеческим черепом, на необъятной груди позвякивали множество толстых цепей из золота и серебра. Старуха оборвала свой рассказ и прошептала: – Хуру.
– Ну, – прорычал норд, как только уселся на свой деревянный трон, – говорить!
Старуха представила вождю Арка и Роба, затем живописала все, что произошло в ее хижине, и в заключение сообщила о новом требовании рускас. Комната взорвалась руганью и криками негодования. Старые фуркарсы потрясали оружием, выкрикивали слова проклятий, свистели и топали ногами. Вождь какое-то время молча наблюдал за всем этим безобразием, а потом воздел свой посох и со страшной силой ударил им в земляной пол. По хижине прокатился низкий гул, и воцарилась тишина. Хуру сплюнул.
– Все! Молчать! Ты! Говорить! – приказал он старухе.
Та еще раз перебрала все причины страданий племени, упирая на то, что произошло это из-за прегрешений прежнего вождя Туска. Хуру слушал, наматывая бороду на корявый палец. Когда старуха затихла, он еще раз обвел всех взглядом и низким басом спросил:
– Откуда они знать! Они же скин!
Старуха возразила:
– Нет. Они рускас.
– Откуда знать, старая?
– У них рак-мары танцевать.
– Вождь показал пальцем на Арка и Роба:
– Рускас?
Друзья хотели крикнуть: «ДА!», но сдержались и лишь слегка кивнули.
