вечером четвертого дня мы вышли к небольшой балке, где при ближайшем рассмотрении обнаружилось несколько темно-зеленых палаток.
– Вот мы и пришли, – объявил Рэвис.
– Отличный лагерь, – похвалил Айк. – Тайный, тихий… и пустой. Надеюсь, в нем есть хоть кто-то живой!
– Конечно, есть, – произнес совсем рядом знакомый голос. Мы с Айком даже подпрыгнули от неожиданности, а, обернувшись, не поверили своим глазам. Перед нами стоял Элсон.
– Вот так встреча! – воскликнул Айк. – Южанин! Неужели это ты?
– Да, я, собственной персоной, – улыбнулся Элсон.
– Что ты тут делаешь? – поинтересовался я.
– Вас жду, – спокойно, словно мы расстались только вчера, ответил южанин, продолжая улыбаться.
– Но как ты сюда попал? Как выбрался из леса?
– На удивление, это оказалось не так уж сложно, – посмеялся Элсон. – Когда вы внезапно исчезли прямо во время церемонии, там началась такая суматоха, что про меня все позабыли, вот я и ускользнул.
– Ну да… – недоверчиво протянул Айк. – Ускользнул? От аалов-то? Просто взял – и ушел? Иди на ярмарку деревенским дурачкам сказки рассказывать.
– Ха, разве что-нибудь в наше время бывает просто? – засмеялся Элсон еще громче. – Конечно не просто… мне помогли.
– Кто?
– Друзья.
– Дорсы?
– Они самые.
– Выходит, Жимор был прав, – с грустью в голосе заметил я, – наша встреча в Пули случайной не была.
– Что я могу сказать… Да! Я – дорс, был им, и остаюсь, – гордо произнес Элсон, – И наша встреча – не случайность. Хотя, если быть до конца откровенным, до вашего исчезновения из Великого Леса меня интересовали не ваши персоны, а хранитель, что скрывался внутри города аалов.
– Что ж, похоже, ты нашел то, что искал.
– Да, разумеется. И все благодаря вам. И Ариму.
– Уж как-то слишком часто мы слышим это имя в последнее время, – подхватил Айк, – хотелось бы поглядеть на этого вашего Арима. Что за птица?
– Не волнуйтесь, – сказал Элсон, – он сейчас придет, а пока скажите, как вам удалось ускользнуть от А-ти?
– Разве ты еще не знаешь? Мы воспользовались услугами духа, – ответил я. Конечно, я мог бы солгать, но я так устал от лжи, что больше не хотел ничего скрывать.
– Хм-м-м, теперь-то все понятно, – протянул Элсон, покачав головой. – Неудивительно, что ни аалы, ни я не смогли ничего обнаружить… даже наш мудрец Робу пребывал в растерянности.
– Робу? Это еще кто-такой? – заволновался Айк.
– Ух, наконец вы и обо мне вспомнили, – голос донесся из-за ближайшего дерева. Мы повернулись. К нам вышел маленький лысый мужичок с большим пузом. Он был облачен в мешковатую походную одежду синего цветае.
– Прошу любить и жаловать! Лучший ученый муж из всех дорсов, Робу Дас-лоранс, – объявил Элсон.
– О! Дарольд, посмотри, – Айк даже хлопнул себя по ляжкам, – еще один приятель. У нас тут прямо встреча старых и новых друзей!
– Мне кажется, вы не рады меня видеть? – нахмурился Робу.
– Робу, не стоит утомлять гостей, – послышался новый голос. Мы вновь обернулись. К нам шел молодой человек… знакомый человек. Именно он появлялся в наших видениях: высокий, стройный, с колючим ежиком черных волос. Это был Арим, предводитель всех дорсов и враг хранителей.
– Не обращайте внимания, – с улыбкой продолжил Арим, – Робу человек особый и подход к нему нужен соответствующий. Если не возражаете, давайте продолжим беседу в тепле и уюте, а то как-то холодает, – Арим поежился и повернулся к Элсону и Робу: – Можете присоединиться, если хотите, но обещайте, что не будете перебивать. Особенно это касается тебя, Робу.
– Да я никогда никого не перебиваю, – недовольно буркнул пузатый мужичок.
– Да, да, это ты своим книжкам будешь рассказывать, – усмехнулся Арим.
– Зря ты так, – нахмурился Робу. – Я могу доказать, что в особенных случаях я бываю нем, как рыба …
– Ладно, ладно, – остановил мужичка Арим и жестом пригласил нас пройти с ним в палатку.
– Где Рик? – первым делом спросил я, когда все расселись вокруг небольшого наспех сколоченного стола.
– Я не знаю, – ответил Арим.
– Рэвис уверял меня, что ты знаешь.
– Успокойся, Дарольд, я действительно не знаю, где сейчас твой брат, но я готов помочь в его поисках.
