– В парках и на площадях достаточно места, – ответил бывший второй капитан. – Да, и отправьте к поселенцам несколько человек. Пусть они пересчитают всех, кто там есть, но пока не говорите, зачем и почему. Сейчас нам не нужны волнения, и тем более паника.
Сеньоры принялись обсуждать детали подготовки города к обороне, а сир Джам отвел в сторону пожилого сира Овада и сказал:
– Я по-прежнему уверен, что мы должны попытаться разрешить эту ситуацию мирным путем, – сказал бывший второй капитан. – Поручаю вам провести переговоры с имперцами. Скажите им, что мы не враги, но и не подданные. Рам Дир стоит сам по себе.
– А как быть с Царственным Лисом?
– Это будет сложнее, но я доверяюсь вам. Поступайте, как считаете нужным.
– Когда мне стоит выезжать?
– Как только сможете. Я хочу, чтобы вы там были, когда они подойдут к границам Магниссии, но не входите в имперские земли – это может быть расценено как агрессия. И будьте осторожны.
– Сделаю все возможное…
Стало темно, а потому передо мной появились бедно одетые путники. Они стояли на краю какой-то дороги и рассматривали карту, нарисованную на небольшом куске кожи. Костюмы их были изрядно потрепаны, что указывало на проделанный ими долгий путь.
– Ты знаешь, как мы идти? – спросил один из мужчин на ломаном северном наречии.
– Сам смотри! Вот дорога, вот поле, а вот лес, – ответил другой. Проблем с северным наречием у него не было, и он, похоже, был старшим.
– Это же проклятый лес! – заметил первый.
– Конечно проклятый, – ответил старший, – но он наш.
– Мне не нравится. Дурное место… гиблое! – сказал первый.
– Как учитель сказал, так и будет. Раз велено в лес идти, значит, так оно и будет, – отрезал второй.
– Может, не ходить? Учитель ничего не узнавать, он же далеко, – продолжил первый.
– Жарев, а ну-ка объясни нашему Ласеву, почему мы никогда не перечим учителю?
– Ласев, сколько нас здесь? – третий путник по имени Жарев тоже старался говорить вкрадчиво, но это у него плохо получалось, потому что мешал акцент.
– Пятеро, – ответил Ласев.
– Точно, пятеро, а ты знаешь, сколько нас было три недели назад? – Жарев улыбнулся, и в его улыбке проступила злоба, смешанная со страхом.
– Нет…
– Нас было одиннадцать. А знаешь, что случилось с теми, кто не дошел?
Ласев отрицательно мотнул головой.
– Двое умерли от удушья, а четверым перерезали горло. И знаешь почему?
Ласев промолчал. Жарев выдержал паузу и продолжил:
– Они, дружок, ослушались учителя. Вместо того чтобы, как сказал учитель, не выходить из комнаты и не болтать лишнего, они выпили и растрепали по всему городу о нашем походе. Два дня спустя учитель явился им во сне и приговорил к смерти. Он даже рассказал, как и когда это случится. Так оно и вышло, вон Каров не даст соврать, – Жарев указал на первого собеседника, тот кивнул и добавил:
– Они расстались с жизнями, потому что не слушали учителя. Теперь ты можешь представить, что учитель сделает с нами, если мы откажемся пойти в лес?
Ласев закивал. Каров вернулся к карте. Некоторое время он изучал ее, затем убрал за пазуху и объявил:
– Пошли, мы должны быть у леса до наступления ночи.
Путники отправились по дороге к отдаленной опушке, а мы с Айком проследовали за ними, к Лесу Потерянных Душ. Я был уверен, что это именно тот лес, – даже в видении от него исходил холод. Что-то похожее явно ощущали и путники. Причудливо переплетенные деревья, подступающая темнота и зловещая тишина заставляли их ежиться и поминутно озираться. У самой кромки леса путники остановились. Из леса к ним вышел мужчина, одетый в элегантную голубую тунику, зеленые брюки с металлическими бляхами и черную меховую мантию. Он не был слишком молод, но и не выглядел старым, короткие черные волосы и борода были аккуратно подстрижены. Путники явно знали незнакомца, и как только он появился, все упали на колени и принялись что-то подобострастно бормотать. Незнакомец с легкой улыбкой осмотрел всех по очереди, удовлетворенно откашлялся, сделал рукой приглашающий жест и сказал:
– Не правда ли, здесь мило? Каров, как ты считаешь?
Тот с готовностью кивнул. Другие дружно затрясли головами вслед за ним.
– Учитель, как ты удалось так быстро добраться? – спросил Ласев. Вопрос был явной неожиданностью для остальных путников.
– Почему ты спрашиваешь? – поинтересовался учитель.
– Я не знал, что кто-то может так быстро перемещаться по миру. Вы были в Азор, а теперь здесь, – попытался объясниться Ласев, но голос его осип, и
