путь по берегу – ходить по пескам мне больше не хотелось. Но когда я окончательно собрался и залез на вершину ближайшего бархана, моим глазам открылось прекрасное и волнующее зрелище. Неподалеку виднелся город.
Ну как – неподалеку. Виднелся из-за дальних барханов в стороне, куда ушел призрачный караван, так будет точнее. И не весь город, а несколько крыш и башня, чуть-чуть выступающие над песком. Но все равно – это был город, с тенью, возможно – с водой и даже людьми. Последнее – вряд ли, конечно. В заброшенных и затерянных в пустыне городках, как правило, никто не живет и не бывает, за исключением полностью двинутых на голову отшельников, а также охотников за ценностями и редких исследователей.
За полторы сотни лет люди отлично разобрались, что в Пустоши безопасно, а что – не очень. И если город стоит необжитый, то что-то в нем явно представляет опасность для потенциальных обитателей. Но это опять же лишь общее правило. Охотники по таким городам ходят достаточно спокойно. Дохнут, конечно, время от времени, но ходят, подтверждая тезис о том, что заброшенные города хоть и опасны, но заходить в них все же можно.
Для меня же было важно то, что поселения в наших краях обычно располагаются неподалеку от источников воды, – есть шанс, что там остался какой-то оазис, где я смогу напиться и, возможно, даже набрать воды в дальнейшую дорогу. Плоды, до этого служащие мне нехитрым запасом влаги, как-то незаметно закончились.
К постройкам я подобрался без особых приключений. Полчаса ходьбы – и вот я уже лежу, притаившись за барханом, рассматриваю открывшуюся передо мной картину.
Когда-то на этом месте был маленький симпатичный городок. Что заставило его основателей выбрать именно это место – не знаю. Возможно, добывали неподалеку какие-то ценные ресурсы или пасли стада на лугах… если здесь были луга. А может, рядом протекала река, ведущая к близкому морю и служащая отличным торговым путем. Кто знает.
Сейчас же город был чуть ли не наполовину занесен песком. Песчаные гряды подбирались вплотную к невысоким стенам, песчаные наносы виднелись на тех улицах, которые можно было рассмотреть с моего места.
И – разрушения, куда же без них. Когда-то давно здесь явно прошел бой. Несколько проломов в стенах, железные городские ворота, сорванные с петель и теперь едва различимые под слоем песка, а самое главное – огромная дыра неправильной формы в стене одного из домов. Оплавленные края, до сих пор сохранившиеся потеки расплавленного чудовищным жаром камня на стенах – все явно намекало на то, что атакующие не поскупились на магию при захвате города. О том же говорили разрушения, виднеющиеся дальше, в глубине.
Но беспокоило меня не это. Подумаешь, кто-то влепил в стену дома огнем. Влепил, конечно, от души и сейчас этот жест повторить вряд ли кто-то из магов сможет, но все равно это – обычная магия, которая ничем мне уже не грозит. А вот крутящиеся в проломах городских стен почти незаметные пыльные вихри внушали опасение. Я следил за ними уже чуть ли не полчаса, а они все не унимались, оставаясь на месте и не собираясь исчезать. И в магическом зрении выглядели не менее подозрительно – все тот же легкий вихрь, но уже соединенный со стеной множеством энергетических нитей. Так и лезет в голову мысль, что, после того как враги проломили стены, какой-то маг, защищавший город, поставил их туда, чтобы преградить неприятелю путь.
Стена в магическом плане тоже выглядела неприятно. Сплошные сплетения, нити, усики, шипы из энергии, торчащие во все стороны. И это лишь то, что видно снаружи. Подходить к ней мне не хотелось категорически. Проем, в котором раньше находились ворота, казался безопасным… на первый взгляд. Но я уже приметил очередную светящуюся линию, тянущуюся по песку в этом месте.
В общем, полчаса изучения города дали мне четкое понимание того, что пробраться внутрь мне будет весьма проблематично. И это было очень и очень неприятно – потому что в центре города, за домами, виднелись вполне жизнерадостные зеленые деревца. Вода там точно есть, а значит, мне как-то все же нужно проникнуть внутрь.
Отбросив излишнюю осторожность – все равно город выглядел пустым и безжизненным, – я спустился с бархана и, не подходя близко к стенам, принялся обходить его по кругу. Должен же где-то быть проход в конце-то концов.
Под ногами время от времени мелодично похрустывали кости. Полегло здесь народу порядочно, похоже. И хорошо, что не нашлось никакого некроманта, который бы все эти кости оживил.
Протопав пару сотен шагов, я остановился. Впереди было то, что одновременно и радовало, и тревожило. А именно – лестница, аккуратно приставленная к стене. Причем лестница новая, явно принесенная кем-то специально для этого города и этой стены.
Подойдя поближе, я заметил и полузасыпанные песком следы рядом с ней. Кто-то явно был в городе совсем недавно. Или же даже оставался там прямо сейчас. Осмотр стены показал, что именно в данном месте энергетический узор гораздо тусклее и не доходит до самого верха. Значит, среди тех, кто принес сюда лестницу, точно есть маг. Иначе сложно объяснить такой точный выбор места.
Маги мне в последнее время не очень нравились, так что приподнявшееся было настроение вновь начало ползти вниз. Лезть в город или нет? Внутри я никому явно не нужен. Но зато мне самому очень нужна вода – пить хотелось все сильнее. И это в конечном итоге определило выбор. Аккуратно перебирая конечностями и каждую секунду ожидая услышать оклик, я забрался на стену. Со мной, вопреки ожиданиям, ничего не случилось.
Спуститься по другую сторону трехметровой стены не составило проблемы – повсюду были небольшие каменные лесенки. И вот я уже на улицах города.
Аккуратно передвигаясь, стараясь не следить и не шуметь, постоянно осматривая окружающую местность магическим зрением, я направился к центру
