– Меня зовут Кайла. Кайла, передовая загоняющая бирргиса каррег-гаэра клана МакДунканов. Мать Мхайри, Дэрли и Аббана. «А всех остальных щенков я потеряла в голодные луны. Клянусь Люпусом, Аббана я не потеряю», – добавила она мысленно.
Следующее, что помнил Аббан, – это как его подхватывают за загривок зубы матери, как он взлетает в воздух и как они устремляются в морозную звездную ночь.
Снаружи Алиак перехватила его поудобнее и побежала по снежной равнине, оставляя позади злобную шайку и разбойничью жизнь.
Глава тридцать первая
Кайла!
КРАЕМ ГЛАЗА ГВИННЕТ ЗАМЕТИЛА КАКОЕ-ТО движение на востоке, у самого горизонта, и это отвлекло ее от созвездия. Сначала ей показалось, что так падает низкая звезда, но потом сова поняла, что это животное, которое быстро мчится по снегу, вытянувшись и выбрасывая ноги словно…
К счастью, крылья совы не застыли, в отличие от мыслей. «Словно передовая загоняющая! Кайла!» – вспыхнуло имя в сознании Гвиннет. Она круто развернулась и устремилась вниз.
«Великий Глаукс, она несет в зубах щенка!»
– Кайла! – громко крикнула Гвиннет.
Волчица продолжала стремительно мчаться, будто ничего и не слышала.
– Кайла! – еще раз позвала ее Гвиннет, испустила пронзительный клич и камнем упала прямо на волчицу. Кайле пришлось повернуть в сторону, чтобы уклониться от совы, а потом она замедлила бег и остановилась.
– Гвиннет! – воскликнула она, бережно опустив волчонка на снег. – Что ты тут делаешь?
– То же самое я хотела спросить тебя! Все думают, что ты умерла. И Мхайри с Дэрли тоже.
– Мхайри, Дэрли, – произнесла волчица с невыразимой нежностью. – Мои дочери.
Гвиннет посмотрела на нее строго.
– Ты отреклась от них!
– Что я сделала?
Воспоминания хлынули бурным потоком. Воспоминания о той ужасной ночи, когда, словно ниоткуда, появились Мхайри и Дэрли, ее приемные дочери, для которых она стала Второй Кормилицей, когда они были еще совсем маленькими и несмышлеными. Сами они об этом не знали, и обычно о таком среди волков не упоминали. Но той ночью ее разум помутнел, и она не только призналась в этом, но и отреклась от них. В ее ушах прозвенели грубые слова, которые она тогда выпалила: «Я не была вашей матерью. Я отрекаюсь от вас! Отрекаюсь от вас! Отрекаюсь от вас!»
Обычно так трижды отрекались супруги, если их вторую половинку уличали в неверности. Но от детей так не отрекалась ни одна волчица! А она отреклась, совершив немыслимое. Потом на нее напали чужаки, а под конец ее нашел Хип, всю в крови и почти без сознания.
Для Хипа она стала своего рода любопытным испытанием – сможет ли он привлечь на свою сторону клановую волчицу и превратить ее в полезного члена шайки? Ему казалось, что он блестяще справился с задачей, вплоть до того мгновения в загадочной Пещере Древних Времен, когда ее разум вдруг прояснился.
Кайла потрясла головой. Воспоминания эти были отвратительны, и ей не хотелось верить в то, что все так и произошло на самом деле.
«Как я могла отречься от своих дочерей?» Простят ли они ее? Вдруг уже слишком поздно просить прощения?
Она посмотрела на Гвиннет и спросила дрожащим голосом:
– Мхайри и Дэрли живы? Они не погибли от голода?
– Нет-нет, вовсе нет. Они не погибли и к тому же находятся не так далеко отсюда. Но как ты сюда попала? Прибежала по Хрустальной равнине?
– Да. Я не просто бежала, а мчалась, как никогда в жизни.
– Днем?
– Нет! Днем я спала в снежных пещерах!
– Это мы их построили, – похвасталась сова.
Кайла вздохнула.
– То-то мне казалось, что там знакомый запах. Запах Дэрли и Мхайри. Кормилица никогда не забывает своих детенышей. Ну, разве что кроме меня. Я забыла. Надолго забыла.
В глазах ее заблестели слезы.
