— Тогда ответь, в чем была разница между нами и горичанами. Почему нас заставили платить дань?
— Они сильнее. Их больше. У них есть профессиональные воины, всю жизнь воюющие. Такой боец пяток ополченцев в одиночку перебьет и не запыхается.
— Нет, сын. У нас уже существовали свои сенгиры-богатыри, имеющие личные отряды. Те самые, не знающие другого ремесла помимо воинского. И нас, может, и меньше, но мы были храбры и сильны.
— Мы и сейчас не хуже, — не понимая, куда гнет отец, пробормотал Лунек.
— Мы лучше всех, но мы всегда были заняты ссорами с соседями, нападениями на соседей, защитой от соседей. Мы воевали друг с другом! Даже когда пришли чужаки, мы продолжали выяснять отношения и сводить старые обиды. Почему и расплачивались двадцать с лишним лет.
Он помолчал, давая осмыслить. Стычки продолжались и сейчас, пусть и в малых масштабах. Никто не спустит кривого слова или поругания границ. Иногда и кривого взгляда. Это известно всем.
— И стоит нашим соседям почуять свободу от карающей руки тцаря, как все это возобновится и завтра кровь прольется снова. Кровь не врагов, а сородичей наших и соседей. Какие они ни есть, а зачем убивать?
Кроме предателей, служивших горичанам и запятнавших себя доносами и кровью, подумал с гневом. Он помнил очень хорошо, кому обязан тогдашним бегством. Семье Радника нет места на земле. Они достаточно жировали, и поднять на их уничтожение округу будет еще проще, чем на заставу. Теперь отступать некуда, а Радники богаты и сидят на тучных землях. Поделить ответственность между всеми — и с кровью на руках уже не отсидятся в глуши. Да и остальные после этого станут внимательно слушать. Убрать молодых, пусть уходят с Лунеком. А с оставшимися уже разобраться проще. Мне претит убивать сородичей, и все же нет иного пути. Надо отрезать дорогу назад колеблющимся.
— И что делать?
— Ты одержал победу. Под твоим руководством люди набили карманы серебром, получили достаточно скота, зерна и всего прочего, включая женщин.
— Я? — удивился Лунек, прекрасно знающий, кто командовал штурмом. Не он.
— Ты, конечно. Не я же, — ухмыляясь в усы, заявил отец. — И теперь за тобой пойдут все мечтающие о славе, чужом добре и роскошных бабах. Мы больше не нуждаемся в необходимости скрываться по лесам и пройдем по всей округе маршем, собирая под твою руку готовых сражаться.
— Ты вроде говорил, что я не дурак.
— И?
— А мнится мне, ты хочешь избавить округу от слишком… э…
— Горячих и не имеющих ни единой мысли сверх «выпить да пограбить», — подтвердил отец. — Такие долго на свете обычно не заживаются, да успевают нагадить всем вокруг. Даже родичам. Вот пусть они отправляются друг перед другом удалью блистать. Подальше от нашей территории.
— А я? Тоже таков?
— Если сумеешь удержать их в узде — нет. Тогда ты действительно стал мужчиной и научился думать.
— Мне придется ставить на место, и люди неминуемо возмутятся.
— Очень хорошо, что ты понимаешь это, но еще не до конца. Убивать, мой сын. Тебе придется убивать. Не ради защиты жизни, не из мести, не ради славы, а чтобы заслужить уважение. Не страх. Именно уважение. А для этого придется пользоваться головой, а не слушать сердце. Быть холодным и жестоким.
— Тогда я должен обратиться к тебе с просьбой.
— Я слушаю.
— Позволь Вреву пойти со мной. Мне нужен человек, которому я могу доверять и у кого смогу учиться.
Не с Сольмиром же совещаться, мелькнула мысль. Он замечательный человек и встанет за меня горой, но именно из тех, о коих и говорил отец. Не дальше вечера способен планировать действия.
— Мне нужен совет мудрого человека, и не в последний момент, а кто сумеет разгадать чужие намерения лучше дяди?
— Вот теперь я уверен. — Хлопая мощной рукой по плечу Лунека, воскликнул отец. — Ты не просто моя кровь — ты пойдешь дальше меня.
— Да?
— Без сомнений. Имея в советчиках Врева — пфе! Слушай его, и все будет хорошо.
— А он захочет пойти со мной? Я не могу обещать возвращения.
— Он тоже человек, — доверительно ответил отец, — и не прочь посмотреть мир, а заодно и набить карманы серебром. А самое главное, только своей матери и его жене не говори, с удовольствием удерет от домашних забот подальше.
— А знаешь, — сказал смущенно Лунек, — ничего вкуснее материнской ухи я не пробовал. Вроде варят одинаково, и продукты одни и те же, а вкус разный.
— А это урок для тебя, — серьезно ответил отец, — один из многих, и тем не менее очень важный. Дома всегда лучше. Все лучше. И чем бы ты ни
