— Когда командую отрядом, я тоже не лезу вперед, а держусь сзади.
— Это другое!
— Ну и будешь теперь красавцем не хуже Франка.
— А что такое со мной? — искренне удивился упомянутый. — Мне девки не отказывают.
— А исправить никак? — хватаясь за сломанный нос и взвыв от боли, спросил Денес жалобно.
— За гордость надо платить. За глупость — вдвойне. Будешь теперь дышать исключительно ртом и девушек пугать физиономией.
— Они первыми начали!
— А ты первый получил.
— Я попробую сложить кости нормально, — пообещал Одрик, принципиально не заметив насмешливых взглядов. Образец его умелости у всех присутствовал постоянно перед глазами. — Пару недель походишь с повязкой.
Денес непритворно застонал.
— И ничего ужасного. Хуже будет, если они захотят отомстить.
— До Гезерди не посмеют, — равнодушно сказал Франк, — пойманные на месте преступления после отказа от претензий получат в награду петлю и позорную смерть. А вот в городе имеет смысл поберечься и не ходить в одиночку.
— Эти у меня вообще никуда ходить не будут! — грозно вскричал Блор.
Глава 11
БАЙКИ В ПУТИ
Весла слаженным движением взлетели и опустились, повторно пошли вверх и вниз под размеренные удары по бронзовому диску. Старший задавал не слишком энергичный темп, не стремясь к соревнованию с двигающимися впереди ладьями. Нет никакого смысла выкладываться так уж сильно в самом начале пути.
— Парус! — раздалась команда.
Задул очень удачно попутный, пусть и не сильный, ветер.
— Мы доберемся до стоянки к закату без всякой спешки, — сказал капитан.
— Надеюсь, — пробурчал Блор.
Горы, густо заросшие лесом, круто вздымались над петляющей рекой уже практически рядом, и его это наводило на самые мрачные мысли, связанные с прошлым опытом. Где скалы, там дожидается смерть.
— Как муравьи! — весело воскликнул Джил, показывая на открывающийся внизу вид и суетящихся возле очередной ладьи людей.
Словно издеваясь над плывущими по ней, река делала здесь далекий крюк вокруг некогда расколовшегося огромного куска гранитной скалы, сползшего со склонов. Тут не иначе один из богов постарался. Представить себе огромную мощь, разламывающую гору, невозможно. Человеку такое не под силу. Каменные обломки завалили весь путь, и пройти сквозь это месиво с яростно кипящим от желания прогрызть путь потоком было невозможно и лучшему из лучших профессионалов на любом речном судне.
Поэтому никто и не пытался. Люди просто спрямляли путь по земле, не пытаясь перебороть волю небожителей. Напрямик всего три часа. Правда, с определенной сноровкой и помощью тягловыми животными. Этот волок не зря называется «малым». Тащить недолго. По правде сказать, и сами бы справились ничуть не хуже. Кто поприжимистей из хозяев, так и делал, но зачем. Если груз обычный — дотация продовольствия из Империи, — расходы заранее включены, а остальных заставят идти последними. Как водится, не нами заведено, нечего выставляться.
Сейчас с реки открывался прекрасный вид на волок, где очередная ладья следовала старым привычным путем. И дорогу, и сам процесс можно было толково изучить со стороны, только мало нового при этом узнаешь. Она и так открыта и не секретна. Гуляй хоть до холодов.
Немногие могли позволить себе перевозку животных. Малоподходящие размеры у ладей. Глубоких трюмов на них не делали, напротив, стремились обеспечить возможно более простое вытаскивание на берег. Вес одного коня с фуражом — не меньше пятисот пудов. Посади на палубу пару-тройку да проследи, чтобы стояли неподвижно и не покалечились, — и сразу видно, почему домашний скот чем дальше на север, тем дороже. 5–6 максимум — вся грузоподъемность. Для другого товара уже места нет, а довезешь или нет скотину — одни боги ведают.
А руками одной команды таскать судно по земле достаточно тяжело, и члены гильдии не проявляли особого интереса за то жалованье еще и здесь ломать спину на скаредных купцов. Есть на волоке постоянная артель, ко всему еще связанная круговой порукой, вот и пусть исполняют согласно договору и без задержек.
— Почему, собственно, не привязать точно так же канат к лямке, не прицепить к борту и не тащить лошадьми или быками против течения с самого
