в округе. И не потому что денег не хватит. Страшно. А переплавить, как советуют, жалко. Это же красота, как и чаши. Ни один узор не повторяется. И уж точно не священные сосуды, хотя стиль похож.
Одрик пренебрежительно хмыкнул, показывая свое мнение о скептиках, и извлек из мешка еще один даже на взгляд ощутимо тяжелый пакет. Нетерпеливо развязал горловину и, наклонив над чашей, принялся сыпать в нее.
— Золото? — подавшись вперед, изумился Блор.
Сверху упал увесистый самородок.
— Добрый фунт будет, — гордо заявил Франк.
— Не кошачье? — спросил Блор. — Многие ошибаются.
Франк пожал плечами, положил на стол крупинку и легонько по ней стукнул рукояткой ножа.
— Плющится. Кошачье так не может.
— Кого ты проверяешь, — возбужденно вскричал Одрик, — старых вояк!
Теперь странно было бы говорить — себя. Байки про уверенных в богатстве Блор слышал неоднократно. Видеть самородное золото в изначальном виде еще не приходилось. Тусклое и не впечатляет. А кошачье по внешнему виду для неопытного глаза не отличается. На чем и горят счастливо хвастающие в привалившей удаче. Еще говорят, боги завистливы и специально обманку для дураков подкинули. Выявлять недостойных.
Заполнив до краев чашу, Одрик широким жестом бросил на стол пакет. Там, судя по виду, хватило бы добавить еще на пяток таких. Это было действительно достаточно удивительно. Найди монеты — никто бы не открыл рта в изумлении. А вот самородное золото не лезло ни в какие ворота. Все рудники в здешних землях считались собственностью трех племен.
Да их и немного на землях федератов — семь, и возле каждого куча народу. Гарнизон, постоянные чиновники. Монеты штамповали в Верхнем городе присланные из Империи специалисты, и по виду они ничем не отличались от обычных. За этим специально следили. Монополия императора, и он за ней внимательно надзирал. Фальшивомонетчиков варили живьем в кипящем масле. Правда, время от времени подозрительные монеты все равно появлялись.
Украсть драгоценный металл практически невозможно. Никто не говорит «нельзя». Но чужаку из посада? Пусть и высокопоставленному? Очень странно. Даже не слиток. Прямо с рудника. Надо такие связи иметь… Значит, очень вероятно, действительно из-за Каменного пояса. Говорят, на той стороне, в государстве тцаря, много чего имеется. Второе поколение гребет под себя чуть ли не до самого моря все ценное.
— Говорят, лет пять назад какой-то раб нашел золото на Скодре, — сказала Жанель. — Так раба того прикончили моментально. Молчание — благо. Земли отберут в пользу общества, и компенсации потом не увидишь.
— Врут, — уверенно отмахнулся Одрик. — Если слух пошел, наверняка бы пришли с проверкой. Солнечный металл так просто лежать не станет. Он людей притягивает, и давно у федератов каждый камень перевернули в поисках богатств. Нет, ему платили за сведения с той стороны. Варвары платили. У них золота полно, а вот монет чеканить не умеют. Потому и таким образом. И убили поэтому. Кто-то узнал. Или о золоте, или о шпионаже.
— А чего тогда втихую? Пришли бы из Крепости и официально за глотку взяли. Тут и знакомства в Империи не помогут.
— А может, эти пометки как раз о месторождениях? — ткнув паяцев в карту, задумчиво сказал Блор.
— Не слишком много? — удивился Рей.
— А они разные.
— Угу, — язвительно подтвердил сильно недовольный отказом от его идеи Одрик. — Все сразу: золото, серебро, изумруды, сапфиры и тайные склады с древними чашами.
— Стоп! — приказал Блор. — Это все догадки, и никаких доказательств. Пока я лично вижу другое: Одрик и Франк, вы заслужили свободу. Грамоты долговые в Кнауте остались, но я при свидетелях заявляю — вы ничего мне не должны. Отныне вы свободные люди и вольны идти куда угодно.
— Мы слышали сказанное, — подтвердили вразнобой Рей и Жанель.
— Можете заодно и половину золота взять, — мысленно махнув рукой, разрешил Блор. За все надо платить, и пусть останутся довольны. — Заслужили.
— Э, нет, господин наш, — погрозил пальцем Одрик. — Мы так не согласны. Ежели уж люди мы свободные, давай вместо золота бери на службу и пять десятков каждому под начало.
— Франк?
— Он дело говорит, — прогудел тот. — Завтра набегут две сотни проситься в отряд — кого знакомого назначишь в командиры? Не Денеса же.
Одрик глумливо ухмыльнулся.
— А чего сразу не сотниками?
— Сам будешь, а че? — обиделся на ухмылку.
— Я пока с вами не могу нормально справиться. Вечно лезете куда не надо.
— И куда надо тоже, — поддержал Одрик. — Нет, правда, а кому доверять помимо нас? А за тобой мы с удовольствием. Может, и до сотников
