Хозяйка молча выслушала, а затем вдруг поднялась.
– Голову положи на стол, шею обнажи, – отрывисто скомандовала она и подошла вплотную. – Сейчас посмотрим, чем тебя там наградили…
Спорить не видела смысла. Так что уперлась лбом в столешницу и убрала с шеи отросшие за время приключений волосы.
Сухие теплые пальцы легко пробежали по ставшему привычным камню, а затем Арфина сокрушенно пробормотала что-то себе под нос.
– Все, можешь поднимать голову. – Она обогнула стол и села на свое место. Судя по недовольному лицу, утешительных новостей для меня не было. – Я, конечно, уже не целительница, но могу точно сказать – так просто снять этот артефакт не получится. Нужны усилия минимум трех мастеров-целителей пятой категории, и то нет гарантии, что поможет, – послышался тяжелый вздох, и она нехотя добавила: – Или надо убить того, кто на тебя это навесил.
Честно говоря, почти все, что она сказала, прошло мимо меня. Потому что я зацепилась за одну фразу, и мой мозг на ней завис.
– Арфина, – несмело произнесла я, – а почему вы уже не целительница? Разве такое возможно?
Хозяйка грустно улыбнулась и слегка качнула головой.
– Неужели не знаешь, как у нас перегорает дар? – глухо спросила она, и я… заткнулась и опустила голову.
Помню. Нельса рассказывала… Изнасилование гарантированно выжигает дар. Но… черт, кто же с Арфиной так?
– Не печалься, Алиса. – Она будто прочитала мои мысли. – Те, кто был в этом повинен, давно умерли. Не самой простой и быстрой смертью. Но дара мне это не вернет… Впрочем, давай лучше подумаем, как тебе помочь.
Решилась поднять глаза и пискнуть нечто извинительное. Арфина даже не ответила, только махнула рукой и ушла в свои мысли.
– Я не вижу другого выхода, – наконец заявила она, – тебе нужно идти в эльфийский лес. Уж туда никакой трийе точно не доберется – особая магия Великого леса не позволит ему удержать личину, да и переместиться за границу эльфийских дубов без приглашения никто не сможет.
– А наемники? – задала я закономерный вопрос. – Мне кажется, Дейн как глава гильдии не забудет оповестить своих…
– Дриады не особо жалуют их братию, – слабая улыбка скользнула по выцветшим от времени губам. – И они точно за тебя вступятся. А эльфы, которым в принципе все равно, не пойдут против своих женщин. Дальше… – Она задумчиво посмотрела в окно. – Травников у нас опекает Дария… У дриад есть свой способ мгновенной передачи сообщений, через землю и корни. Попросишь любую из них в Великом лесу, чтобы рассказали Даре о твоих проблемах. А там уже в дело вступит гильдия. Надеюсь, ты знаешь, что мы своих в беде не бросаем?
Я робко кивнула и решилась на еще один довольно глупый вопрос.
– А вы что, все еще состоите…
Не договорила, потому что хозяйка дома от души расхохоталась. Правда, вскоре смех сменился кашлем, и я перепуганно вскочила на ноги. И сразу же замерла, потому что не знала, чем помочь.
– Сядь! – прокашлявшись, велела Арфина. – Стара я уже… Все время забываю, – светло мне улыбнулась и, расстегнув жакет, продемонстрировала такой же значок, как мой, – митрилль, оплетенный золотой нитью, под которым приютилась небольшая ветка. – Пусть мой дар перегорел, но травницей я осталась. Да, слабенькой, но все же… Впрочем, даже если бы я ею не была, из гильдии никто бы меня не выгнал. Некоторые связи прочнее любых условностей – запомни это.
Старушка решительно поднялась и подошла к одному из шкафов, достала какой-то лист, свернутый в трубочку, и вернулась к столу.
– Должна сказать, тебе повезло. – Хозяйка принялась обстоятельно разглаживать на столе лист, оказавшийся картой Адельслана. – В этом доме я живу лишь в теплое время года. Если бы ты прибежала сюда где-то через месяц, тебя встретила бы пустая избушка. Так, поглядим, что тут у нас… – Она начала задумчиво водить пальцем по карте. – Смотри. Мы находимся вот здесь.
Коротко остриженный ноготь постучал по точке, которая находилась почти внизу карты. Судя по отметкам, домик Арфины стоял в самой чаще довольно большого леса.
– Выйдешь сюда. – Старушка сместила палец немного вправо, к самой границе леса. – Здесь находится довольно большое и зажиточное село – Кытни. Мимо него как раз и проходит центральный тракт из Этгейра к Великому лесу. Там купишь лошадь, а то пешком будешь добираться не меньше недели.
– У меня денег нет, – вставила я своих пять копеек.
– Деньги я дам, – ровным тоном отозвалась хозяйка и, увидев, что я собралась открыть рот, сурово прикрикнула: – И не спорь! Если такая принципиальная, вернешь Дарии, она мне передаст.
Я быстро вздохнула. Все же мне невероятно повезло с гильдией. Просто фантастически!
– А дальше скачи по тракту. – Арфина продолжила инструктаж. – За три дня должна быть уже в Великом лесу. Главное, не попадись наемникам!
– В этом основная проблема, – горько улыбнулась я. – Одинокая девушка в мужской одежде, еще и стриженая, которая во весь опор несется к эльфийскому лесу, – по-моему, это сразу указывает…
Хозяйка ничего не ответила, только уставилась куда-то поверх моей головы, хмуря брови и задумчиво постукивая пальцем по столешнице.
– Замаскировать тебя несложно, – наконец заговорила она. – Вот только, боюсь, проблему это не решит… Значит, тебе нужен сопровождающий.
– Да где ж его взять-то? – Я тоскливо вздохнула.
– Ну, одна идея имеется, – лукаво усмехнулась старушка. – Придешь в Кытни, найди трактир Прокопа. Он очень многим обязан гильдии, а еще именно в
