численным превосходством. Попали под сильный фланговый огонь и заметались, распыляя силы. Каждая их группа неожиданно начала действовать по своему усмотрению. Одни хотели взять заложника, но безуспешно, другие упорно атаковали, невзирая на потери, третьи вообще сразу же отступили к базовому кораблю. Так ведут себя неопытные бойцы, чьи командиры ударились в панику. Не чета тем скелхам, с которыми нам приходилось иметь дело. Но умирают по-прежнему стойко. Этого не отнимешь.
– Я совершенно не улавливаю твоей логики! – воскликнул Стужин.
– Они изменились, Глеб!
– Это невозможно!
– Ошибаешься! – резко возразил тиберианец. – Видимо, небольшая их группа по каким-то причинам вышла из «режима ожидания». Я понятия не имею, где и как это произошло, что явилось толчком, но могу предположить сбой в программах клонирования с далеко идущими последствиями.
– Какими еще последствиями?!
– Думаю, они начали виток саморазвития. Зачем еще могло понадобиться скелхам оборудование из сорок второго убежища? Здесь виден только один мотив: попытка изменить геном, жить дольше запланированного срока эксплуатации. Вырваться из-под власти нейропрограммирования.
– Бред! – порывисто воскликнул Стужин. Андрюшка удивленно обернулся, не понимая, почему разговор у взрослых вдруг пошел на повышенных тонах. – Как ты можешь делать такие выводы исходя из записи боя?!
Казимир, кряхтя, встал.
– Могу. Приставка «био» не меняет сути термина «робот». Эти скелхи ведут себя иначе. И ответь: зачем засбоившим машинам вдруг понадобилось оборудование для генной инженерии?
– Шаткая у тебя логика… И далеко не безупречная!..
Тиберианец взглянул на внука.
– Дай мне допросить одного из скелхов.
– Ты ничего не добьешься. Лучшие мнемоники пробовали.
– У меня свой метод.
Протяжно скрипнула металлическая дверь.
Выбранного для допроса скелха заперли в помещении старого склада. Других приспособленных для изоляции пленника построек не нашлось.
Казимир шагнул в сумрак, коснулся сенсора, включая свет.
Скелх скорчился в сооруженной сервами клетушке.
Заметив человека, он встал, выпрямился в полный рост.
«Отвратительная тварь…» – Чувства захлестнули, но не затмили рассудок, как бывало раньше.
Казимир перевернул какой-то ящик, сел. Скелх не сводил с него глаз. Невысокий, мускулистый, он имел гуманоидное строение тела, но за внешним сходством скрывалось множество отличий. Руки и ноги существа не имели костей, были сродни мощным щупальцам, способным изгибаться в любую сторону.
Лишенная волос голова посажена на короткой шее. Вдавленный нос, большие глаза в обрамлении дряблых век, рот, похожий на щель, – каждая из черт вызывала неприязнь.
Казимир не стал попусту терять время. На скелхов он вдоволь насмотрелся в прошлом, чаще – через прицел.
Активируя личную наносеть, он не испытывал страха. Его не глодали сомнения, не смущали способы получения нужной информации.
Ночные кошмары сбылись. Он оказался прав в интуитивном предчувствии грядущей беды, но от этого становилось лишь тяжелее.
Модуль технологической телепатии перезагрузился в защищенном режиме.
Скелх невольно вздрогнул, каждый мускул в его теле напрягся, когда пришло мгновенное осознание, кто перед ним и с какими намерениями явился человек.
– Мне нужна информация, – произнес Казимир.
Ответом послужило молчание. В мнемоническом диапазоне ощущалось смятение, хотя страх биороботам неведом, как и инстинкт самосохранения, – это лишь укрепило подозрения тиберианца.
– О чем ты хочешь говорить? – Шипение сопровождалось синхронным переводом. Две наносети вошли в прямой контакт, но полноценный обмен данными не начался. Каждый блокировал процесс со своей стороны.
– Омни ушли со сцены. – Мысленная фраза прозвучала утвердительно, хотя существовал процент вероятности, что враг, уничтоженный в родной для Казимира Вселенной, возродится. Известно, что тварь, построившая империю, используя методы геноцида цивилизаций, периодически погибала, но аппаратура загадочного корабля армахонтов воссоздавала его по однажды полученной матрице. Никто в точности не знал координат планеты, где под песками пустыни нашел свою последнюю стоянку уникальный роботизированный комплекс третьего из известных на сегодняшний день Человечеств.
– Ты горд собой, тиберианец?
