Илья перебрался через камни, наваленные при входе в виде дугообразного укрепления.
Здесь было очень сухо, ощущались слабые потоки горячего воздуха, иногда они закручивались смерчами, поднимая с бесплодной, растрескавшейся земли серые частички праха.
Что же тут произошло?
Он пошел по руслу высохшего ручья, которое вело в нужном направлении, врезалось в чащобу, образуя неширокую прореху.
Деревья с неохватными стволами стояли черные, усохшие. Они давно лишись коры, голые ветви простирались над головой, словно сплетения длинных изломанных рук.
Он осмотрел одно из них, заметив какие-то глубокие отметины у основания.
Мощные корни бугрились, выпирали из-под праха отслоившейся коры. Они выглядели пораженными какой-то болезнью: серые пятна разрушили плотную структуру волокнистой древоплоти, но кроме признаков заболевания Илья заметил и другие следы губительного воздействия. Деревья кто-то пожирал на протяжении длительного времени. Следы укусов, затянувшиеся в виде шрамов, проникали глубоко, встречались повсеместно. Особенно сильно пострадали нижние ветви и те корни, что виднелись над поверхностью почвы. Илья живо нарисовал в воображении следующую картину: какие-то хищные существа, действуя многочисленными группами, нападали на исполинов, выгрызая лакомые куски древоплоти.
Лес погиб не сразу. Он стойко сопротивлялся, залечивал нанесенные раны, и в конечном итоге его погубили не загадочные хищники, а вспыхнувшая болезнь. Видимо, многочисленные повреждения, наносимые деревьям, послужили благоприятной средой для развития экзовируса, что привело к эпидемии заболевания.
Гулкое пространство пещеры полнилось звуками. Монотонное поскрипывание, хруст потерявших прочность, надламывающихся под собственным весом ветвей, какие-то шорохи – все это эхом отражалось от стен, создавая тревожную и гнетущую эмоциональную атмосферу.
Двигаясь по руслу, ориентируясь на источник постепенно разгорающегося зарева, Илья прошел около километра, когда среди обкатанных водой камней ему снова попались скелеты истлевших «кустарников».
На этот раз, осматривая зловещую находку, он заметил отчетливые отметины от острых зубов, оставшиеся на костях. Ветви ближайших деревьев были наклонены и изогнуты, словно исполины участвовали в схватке, но не сумели победить. Чуть дальше сплетения ветвей становились гуще, образуя засеку, перегородившую все свободное пространство. В импровизированном укреплении зияли проломы. Деревья к моменту произошедших тут событий уже были больны, их ветви потеряли гибкость и прочность – серые пятна разъедали их, как проказа.
Клочья шерсти, истлевшие останки, перерубленные побеги, ржавые обломки какого-то примитивного оружия усеивали берега высохшего ручья.
Илья присел, провел ладонью над землей, сканируя многочисленные свидетельства кипевшей тут схватки, собираясь произвести реконструкцию, узнать, кто же погубил лес.
«Сколько еще тайн скрывают недра астероида? Кто создал контролируемую среду обитания, а кто пришел извне?» – Эти вопросы не давали покоя.
Фиолетовые сумерки внезапно разорвала ослепительная вспышка, словно вдоль свода пещеры ударила ветвистая молния.
Сканирование прервалось. Перед глазами все помутилось, утратило четкость очертаний из-за сбоя в расширителе, а когда гибридное зрение вернулось, Илья внезапно увидел, как из мертвых зарослей, ломая ветви, выскакивают лохматые существа – обитатели соседней пещеры.
Он резко выпрямился, заметив, что его окружают со всех сторон.
Невысокие, упитанные, похожие на панд создания хищно скалились, обнажая острые зубы. Их облик разительно изменился и больше не вызывал симпатии, скорее источал угрозу, голод, жажду крови, читавшуюся во взглядах.
Илья повел себя спокойно. Он был уверен: им не прокусить защитный слой нанобов, – но миролюбивый жест с его стороны остался без внимания. Существа приближались, одно из них, не выдержав короткого молчаливого противостояния, внезапно прыгнуло, демонстрируя ловкость и стремительность. Илья защитился согнутой в локте рукой, но нанобы не остановили атаку, челюсти сомкнулись, острые зубы прокусили запястье, хлынула кровь…
Вспышка…
Еще один разряд энергии разорвал сумрак.
Илья отчаянно отбивался, но его быстро сбили с ног. Существа действовали наверняка. Они следили за ним, знали о периодически происходящих тут выбросах энергии и выжидали момент, когда жертва окажется в уязвимом положении.
Илья дико закричал. Его рвали, в буквальном смысле этого слова. Кровь хлестала из множества ран, но он все же смог привстать, стряхивая, отталкивая мохнатые клубки.
Среди мертвых деревьев бесшумно скользили длинные гибкие тени. Еще миг, и одна из них в стремительном атакующем броске выхватила из гущи схватки мохнатое, густо испятнанное кровью существо, моментально заглотнув его.
Илья уже не видел этого. Он потерял сознание.
Ослепительный свет бил отовсюду.
Губы растрескались от жара и жажды. Хрипя, он перевалился набок, с трудом повернул голову, посмотрел по сторонам.
«Совершенно незнакомое место…» – Мысли тонули в дикой, невыносимой боли.
