Что ж. Они ошиблись! У него оставалось еще две боевые станции и семь способных к гиперпрыжку кораблей. Достаточно, чтобы пробить планетарную оборону и превратить в шлак эту проклятую планету!
– Всем возвращаться! – не в силах справиться с душившими его эмоциями, приказал скелх. – Прекратить преследование крейсера. Никуда он не денется, будет дрейфовать тут до нашего возвращения!
…
Через час последняя, собранная из потрепанных в бою кораблей эскадра скелхов покинула систему Эфранг, вслед за боевыми станциями начиная серию прыжков, ведущих к координатам Земли.
Ночь выдалась ясной и звездной.
Глеб Стужин стоял на расчищенной от различного мусора промежуточной площадке орбитального лифта и смотрел в глаза бездне.
Илья не вернулся.
Его не оказалось среди выживших.
Технические носители доставили «Альбион» на поверхность Земли. Фрегат едва ли подлежал восстановлению, но оставлять его на орбите нельзя.
Пальцы побелели, вцепившись в покрытый окислами поручень. Ветер трепал седые волосы.
Он смотрел в небеса, ожидая развязки.
– Наблюдаем формирование окна гиперкосмоса! Оно открывается в зоне высоких орбит! Скелхи совершают обратный переход!
– Замкнуть защиту! – сквозь зубы выдавил Глеб.
Первый корабль-разведчик, появившийся час назад, он распорядился пропустить. Его вскоре уничтожат, благо место посадки известно.
Две станции скелхов и семь кораблей, оставшиеся от их флота, материализовались.
– Формирование сферы завершено! Все элементы ковчега Шелестящих в расчетных точках!
Флот скелхов неуправляемо снижался. Ни один из кораблей не смог включить двигатели. На борту боевых станций разом отказали все системы.
Девять ярких звезд разгорались в ночном небе Земли, постепенно превращаясь в пылающие, роняющие капли огня болиды.
– Цели уничтожить!
С холмов ударили тяжелые импульсные орудия. Снаряды с воем ушли в небо, дробя многотонные станции на множество не представляющих опасности обломков.
Через несколько минуту метеоритный дождь угас.
Глеб Стужин отвернулся. Он не мог смотреть на звезды, забравшие у него сына.
Горе помутило рассудок, торжества победы он не чувствовал и, шагая к флайботу, бессвязно твердил про себя:
Эпилог
Ни один наш поступок не проходит бесследно.
Дальний космический поход «Тени Земли» длился тридцать пять суток.
За это время крейсер преодолел двести девяносто световых лет, его экипажем было разведано сто тридцать пять звездных систем, установлен контакт с четырьмя инопланетными цивилизациями, три из которые удалось спасти от полного уничтожения.
Прародина человечества теперь могла наконец встать на путь возрождения – планету окружила сфера из обломков ковчега Шелестящих со вкрапленным в них веществом, зародившимся в недрах угасающей звезды. Ни один техногенный объект, попав в границы такой защиты, не мог задействовать свои бортовые системы.
Решение Глеба Сергеевича Стужина о запрете космических полетов было поддержано большинством жителей Земли.
Это привело к длительному периоду процветания и самоизоляции Человечества, но оно не отменяло событий, протекающих в миллиардах галактик пяти Вселенных, путь между которыми однажды проложили логриане.
…
На Альматее постепенно начала возрождаться цивилизация. Вновь выросли небольшие города. Новые поколения альматеидов перестали опасаться угрозы, исходящей из космоса. Скелхи, о которых повествовала история, больше не появлялись.
Один из старейших жителей планеты часто приходил к подножию двух оплывших от времени взгорков, между которыми располагался небольшой участок остекленевшей почвы, никогда не зарастающий травой или кустарниками.
Он садился в центре проплешины и подолгу смотрел в ночные небеса, сжимая в руках странное устройство, назначение которого он понимал, но не находил причины использовать.
…
