— Да как тебе будет угодно, — отозвалась я, тоже отказавшись от излишне вежливого тона. В конце концов, первой на «ты» перешла не я.
— Твои родители идиоты, — вдруг совершенно нелогично заключил он, и его руки плотнее сомкнулись на моей талии. — Причем мать — просто глупая гусыня, а отец — жестокий дурак.
Мои губы дрогнули в попытке возразить, но я промолчала. Близость мага нервировала все сильнее. Что ему надо от меня?
— Значит, твоя мать мечтает выдать тебя замуж, — задумчиво пробормотал Арчер. — Поддерживает ли ее желание твой отец?
— Не все ли равно? — Я флегматично пожала плечами. — Так или иначе, но он вряд ли вернется в наш дом. А моя мать… По-моему, она просто хочет никогда меня больше не видеть. И замужество — самый легкий путь, так сказать, сбыть меня с рук.
— Из-за твоей мнимой уродливости?
Мнимой? Я удивленно вздернула брови, но Арчер спокойно улыбался, словно не видел в своем вопросе ничего странного.
— Из-за многих причин, — уклончиво проговорила я, силясь отстраниться от мага, однако тот продолжал обнимать меня, будто не замечая моих попыток. Я прекратила сопротивление, осознав, что иначе мне придется с силой оттолкнуть его. Пожалуй, пока на столь крайние меры идти глупо. И я с тяжелым вздохом поспешила пояснить свой ответ: — Мать, наверное, считает, что я действую отцу на нервы, каждым своим появлением заставляя вспоминать о сыне, которого она не способна ему родить. К тому же я рыжая.
— И что? — Арчер с нескрываемым раздражением фыркнул себе под нос. — Только не говори, что твои родители вдобавок к остальным своим странностям еще и суеверны и считают тебя ведьмой.
— Ни у матери, ни у отца в роду никогда не было рыжих. — Я криво ухмыльнулась, вспомнив последнюю ссору матушки со сьеррой Вайарой — моей бабушкой со стороны отца. — Злые языки говаривают, что моя внешность — неоспоримое свидетельство измены. Наверное, именно из-за этого матери пришлось научиться так открыто выражать свою неприязнь ко мне. Потому как в противном случае у отца появились бы лишние подозрения в том, что я являюсь плодом запретной любви.
Арчер не удержался и сплюнул сквозь зубы ругательство. Заиграл желваками, глядя куда-то поверх моей головы.
— А ты? — рискнула я задать встречный вопрос. — Что насчет тебя? Ты теперь знаешь обо мне, пожалуй, все, а я о тебе — ничего. Ну, кроме того, что ты поселился около кладбища и служишь тьме.
— Что?! — гневным окриком оборвал мои рассуждения Арчер.
Я невольно втянула голову в плечи. Ой, кажись, я что-то не то ляпнула и обидела мага. Вон каким яростным огнем заполыхали его янтарные глаза.
— Род Ульер никогда и никому не служил! — отчеканил ледяным голосом Арчер. — Ни тьме, ни свету, никому из богов!
Видимо, мое невинное предположение слишком сильно разозлило мага. Он даже воинственно сжал кулаки, но тем самым наконец-то убрал свои руки с моей талии. Я поспешила воспользоваться этим и попятилась, не спуская с мага настороженного взгляда. Надо быть наготове. Бегаю я быстро, возможно, получится спастись.
— Ох, прости, я напугал тебя, — тотчас же опомнился Арчер. — Но никогда так больше не говори! Для любого из Ульеров даже намек на подобное является настоящим оскорблением!
— Да я уже поняла, — пробурчала я. Помолчала немного и вкрадчиво добавила: — Но все-таки, давай вернемся к моему предыдущему вопросу. Не желаешь рассказать о себе что-нибудь?
— О, боюсь, моя история окажется слишком долгой, — загадочно обронил Арчер.
— А разве мы куда-нибудь торопимся?
Маг усмехнулся в ответ на мое простодушное замечание и двинулся дальше по лесной тропинке. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Дорожка между тем сделала последний крутой поворот, и перед нами предстало озеро. Заключенное между крутыми берегами, оно казалось голубым оком неведомого гигантского животного.
— Глаз дракона, — произнесла я.
— Что? — Арчер резко повернулся ко мне, видимо, не поняв смысла моей фразы.
— Озеро так называется, — пояснила я. — По-моему, точно подмечено. Сосны как ресницы, берега — как глазницы.
— Интересно, где это ты видела голубоглазых драконов? — с сарказмом фыркнул Арчер.
— Неуместная шутка, — парировала я. — Я вообще никогда не видела драконов.
Губы мага искривились, но в последний момент он удержался от какого-либо замечания. Вместо этого он сделал несколько шагов вперед, остановившись в опасной близости от крутого склона, где обрывалась тропинка, заложил за спину руки и о чем-то глубоко задумался.
Я не мешала ему. Вместо этого я исподволь принялась изучать его внешность, пытаясь понять, что это за человек.
Итак, как я уже говорила, мой новый знакомый был высок. Правда, обычно он немного сутулился, но даже так он был выше меня почти на голову. Худощав. Лицо длинное и аристократическое. Глаза янтарно-желтые, словно у наглого рыжего кота, любимчика всей семьи. Встрепанные темные волосы,
