Я со свистом втянула в себя воздух, как никогда жалея о том, что не могу заставить этот надоедливый глас рассудка замолчать. Ну да, понимаю, что я сейчас поступаю глупо и необдуманно. Но если все получится, то передо мной откроются блестящие перспективы.
В моих думах промелькнул и тут же пропал образ гордой воительницы верхом на коне. Длинные рыжие волосы полощутся на ветру, зеленые глаза горят огнем… Хм-м, собственно, а почему я должна оставаться рыжей? Мне уже надоело видеть, как прохожие при встрече со мной торопливо скрещивают за спиной пальцы, опасаясь злого взгляда. Почему бы не стать блондинкой? Нет, лучше — жгучей брюнеткой, чтобы волосы отдавали в синеву. С молочной белой кожей без единой родинки или веснушки. И тогда никто и никогда больше не назовет меня конопатой!
Мечты о предстоящем преображении приободрили меня и заставили забыть о страхе. Нет, понятное дело, он никуда не исчез, просто затаился внизу живота тяжелым комком тошноты.
Я глубоко вздохнула, словно перед нырком в ледяную воду, и вышла в коридор, залитый темнотой. В дальнем конце его, выходящем на лестницу, было окно, через которое струился мягкий серебристый свет полной луны. Я невольно улыбнулась. Боги благоволят мне! Этого мне вполне хватит, чтобы видеть, куда я иду. И, стараясь ступать как можно тише, я быстро миновала ряд закрытых дверей. Затем начала подниматься по лестнице. Правда, первая же ступень отозвалась долгим протяжным скрипом. Я испуганно замерла, прислушиваясь — не хлопнет ли где дверь, не раздастся ли удивленное восклицание Арчера, вышедшего проверить, что происходит. Но в доме все по-прежнему было тихо. И я продолжила свое восхождение, пытаясь как можно невесомее преодолеть подъем.
Спустя несколько минут я уже стояла перед дверью, за которой, по моим представлениям, скрывался путь в лучшее будущее. От внутреннего напряжения и волнения к этому моменту я была совершенно мокрой от пота. Чуть дрожащей рукой я провела по лбу, стирая обильную испарину, затем сжала и разжала кулаки, беря расшалившиеся эмоции под контроль. Комок тошноты к этому моменту вырос до приличных размеров и опасно подступил к горлу.
— Все будет хорошо, — чуть слышно буркнула я себе под нос. — Мика, все будет замечательно! Тебе обязательно повезет. Просто не может не повезти.
Глас моего рассудка, полный ядовитого сарказма, вновь попытался влезть с непрошенными замечаниями в последней попытке уговорить отступиться и поскорее вернуться в свою замечательную спальню, пока никто не заметил меня здесь. Но я привычно мотнула головой, запрещая себе слушать его. Все решено и не подлежит обсуждению. После чего осторожно притронулась к дверной ручке.
Наверное, где-нибудь в глубине души я испытала бы радость, если бы дверь оказалась запертой. Но, конечно, не стала бы демонстрировать облегчение, напротив, горестно повздыхала, притворно расстроившись из-за неудачи. Однако на самом деле ликовала бы от столь простого завершения дела. Ведь я не отступилась, не струсила, сделала все от меня зависящее, чтобы добиться успеха. Но что поделать, если я столкнулась с непреодолимыми обстоятельствами. Не взламывать же, в самом деле, дверь. Тогда я грохотом перебужу весь дом.
Но мне повезло. Или не повезло — смотря с какой стороны посмотреть. Ручка бесшумно поддалась, и дверь с неожиданной легкостью открылась передо мной.
Я сглотнула вязкую от испуга слюну. Замерла, силясь разобрать хоть что-нибудь в клубящемся за дверным проемом мраке. Но все зря. Тьма, наполняющая кабинет Арчера, была настолько полной, что казалась живой. Всего в шаге от меня извивалось неведомое чудовище, силясь дотянуться до меня гибкими щупальцами темноты.
«Молодец! — издевательски хохотнул внутренний голос. — А про свет ты, конечно, не подумала. Зачем обременять себя подобными мелочами? Ты ведь наверняка обладаешь неоценимым и редчайшим умением читать в полной темноте».
Я приглушенно выругалась. Да, этот момент как-то вылетел у меня из головы. Почему-то я думала, что в кабинете Арчера окажется светлее. Но нет, даже луна была мне в этой комнате не помощницей.
«И что ты намерена делать дальше? — продолжал издеваться внутренний голос. — Попробуешь добыть огонь трением? Или же, как будущая великая колдунья, прямо сейчас воспользуешься каким-нибудь заклинанием?»
Я опять выругалась, на сей раз немного громче. Очень неприятно чувствовать себя малолетней дурочкой. Отправилась на поиски приключений, называется!
Не знаю, сколько времени я топталась на пороге, не решаясь пересечь его или же уйти. Но неожиданно заметила в плотной завесе мрака какую-то слабую красноватую искорку. Показалось? И я до рези в глазах уставилась в ту сторону, силясь хоть что-нибудь различить в темноте.
Чем дольше я смотрела, тем сильнее становилось непонятное свечение. Хм-м, интересно как! Как будто я вижу непогашенный уголек в камине, который вдруг разгорелся под дуновением сквозняка. Вон как пульсирует багровым. Но с чего вдруг Арчеру затапливать камин? Да, ночи сейчас еще прохладные, однако не до такой степени, чтобы переводить дрова.
«Смею напомнить, что ты в кабинете мага, — зло зашипел внутренний голос. — Мало ли какие предметы тут могут светиться красным! И сдается, лучше бы тебе не пытаться выяснить, что это такое!»
Но я уже перешагнула порог. В глубине души, вытесняя мутный страх и волнение, вспыхнул жадный огонь любопытства. Интересно-то как! И мои ноги сами собой понесли меня вперед.
