Лабиринт Мечтающих Книг

– Что вы говорите, – перебил я его нетерпеливо. – Но об этом ведь написано в каждом путеводителе. Хотелось бы услышать главное!

Я не скрывал, что нибелунг был мне неприятен. Скрывая инстинктивную антипатию, только теряешь драгоценное время жизни.

– В переулке Черного Человека пожар бушевал так, как нигде в Книгороде, – продолжал он невозмутимо. – Это произошло из-за того, что в подвалах старых домов хранились химикаты и алхимические составы вместе с огромными библиотеками и запасами бумаги. После того как пожары в других местах были ликвидированы, Сектор Черного Человека горел еще целый год. Огонь въелся в землю очень глубоко, как ни в одном другом месте города. Здесь началась катастрофа, и здесь она завершилась. Это единственный квартал Книгорода, который не был восстановлен или отреставрирован.

С крыши в кабину проник завывающий звук, который пронизал меня до мозга костей.

– Это был сигнал того, что мы пересекли границу Сектора, – пояснил нибелунг. – Кроме того, этот звук должен отпугнуть зверей.

– Зверей? – переспросил я. – Каких зверей?

Друид с зеленой бородой рассмеялся.

– Зверей, которые обитают в Отравленной зоне, – ответил нибелунг. – Не требуйте от меня, пожалуйста, точных научных названий, так как вам их не смогут дать даже биологи Книгородского Университета. Флора и фауна этой местности все еще сознательно во многом не изучена.

– Здесь обитают дикие животные? – спросил я обеспокоенно. – В центре города?

– Мы уже, собственно, находимся не в городе, – ответил нибелунг. – Сектор Черного Человека – это территория, которая никому не принадлежит. По действующему закону – это дикая местность. Не подчиняемое законам пространство. Так сказать, белое пятно на географической карте в центре Книгорода. Урбанистический курьез! Кроме насекомых-мутантов и другой неприятной живности здесь больше никто не обитает.

Я с подозрением посмотрел на гида.

– Не надо водить меня за нос, – сказал я. – Я никогда об этом ничего не слышал.

– Тогда вам нужно почитать новые путеводители, которые вы якобы так хорошо знаете, – ответил нибелунг дерзко. – Отравленная зона не рекламируется как туристический объект, но и не является тайной. Как правило, ее объезжают и даже не упоминают. Это далеко не самая лучшая тема.

Раздался глухой звук, как будто что-то ударилось снизу в повозку. После чего начался такой сильный писк и визг, какого я никогда до этого не слышал. Следующий удар, потом еще один. И опять завывание, и наконец полная тишина.

– Звери! – сказал зеленобородый и погрузился в молчание, как будто этим словом он объяснил все к всеобщему удовлетворению.

– Так какие же это звери? – спросил я довольно резким голосом. – Они могут забраться в повозку?

Я невольно приподнял ноги.

– Нет, – ответил спокойно туманградец. – А иначе для чего, на ваш взгляд, повозка покрыта броней? Только либринавты в своих доспехах отваживаются находиться в этой местности. У них в шлемах имеются алхимические фильтры, которые защищают их от токсических испарений. Они действуют примерно так же, как и наша фильтровальная установка на крыше.

– Вы хотите этим сказать, что снаружи атмосфера тоже заражена? – спросил я и на мгновенье задержал дыхание. Я уже пожалел, что сегодня вообще вылез из постели. В какое еще безумие я ввязался?

– Сейчас ситуация здесь не такая плачевная, как прежде. Но я и сегодня никому бы не порекомендовал слишком долго задерживаться в Секторе. Неважно, с защитой органов дыхания или без нее. Вы страдаете аллергией? Астмой? В этом случае пребывание здесь может закончиться смертельным исходом. Все зависит от того, насколько стабильны ваши защитные силы! Иногда это всего лишь кашлевое раздражение, которое потом не проходит годами. Но иногда возникает мозговая лихорадка, вызывающая настоящую стойкую бессонницу. Хроническая влажная кожная сыпь, свищи в печени, преходящая слепота, выпадение ресниц – каждый индивидуально реагирует на Отравленную зону. Я знаю кое-кого…

– Ну, хватит! – воскликнул я и, будто защищаясь, поднял вверх лапу. – Я все понял.

– Оставайтесь просто в закрытой повозке, – улыбнулся нибелунг. – Тогда ничего не случится.

Вот! Следующий удар по повозке, на сей раз еще более сильный. Потом еще и еще!

– Звери, – повторил клюющий носом друид.

– Я знаю его! – повторил гном и уставился на меня пронизывающим взглядом. – Я вспомнил…

Я всеми силами старался сохранять самообладание, но враждебная атмосфера в кабине не способствовала спокойствию. Больше всего мне хотелось подойти к двери и с криком бежать отсюда. С крыши донесся новый пронзительный звук, и потом опять все смолкло. Слышалось лишь громыхание повозки, и все некоторое время сидели в гнетущей тишине.

Один момент! У меня вдруг мелькнула в голове неслыханная мысль. Я украдкой оглянулся и под покровом капюшона стал изучать лица других пассажиров. Мне показалось, что они как-то тайком ухмыляются и ведут себя слишком спокойно для таких обстоятельств. А может быть, они не настоящие пассажиры?

Нибелунг сказал: «Вы можете уже воспринимать Невидимый театр как начавшееся действие. Все, что с этого момента будет