Странно у них тут.
— Как можно разносить сплетни на виду у Слепых? — удивляюсь.
— Никто не представляет возможностей Стражей, Ноэлия. — Дарсаль неожиданно серьезен. — Все, что я рассказываю, я рассказываю императрице нашего государства, которая должна понимать, что происходит и с чем ей предстоит жить. Обычные люди нас боятся и ненавидят, но толком ничего не знают.
А Тересия знала… Молчу, не думать о прошлом! Она меня бросила, даже попрощаться не захотела!
— Я поняла.
Уж откровенничать о Стражах мне тут точно не с кем. С Пени разве что? Да кто скажет, что у нее на уме.
Выходим, стайка служанок чинно ждет в прихожей моих покоев, с той стороны, где парадный выход во дворец. Здороваются, улыбаются, как сразу поймешь, кто есть кто?
Тоже улыбаюсь в ответ. Пожилая выходит вперед:
— Добрый день, эрлара. Я Жайна, распорядительница. Есть ли у вас какие-либо замечания или пожелания к моим девочкам?
— Уверена, для меня отобрали самых лучших, — отвечаю. — И надеюсь, мне не придется никого из них менять.
Девочки присматриваются настороженно, но я лишь продолжаю улыбаться. Понимайте как хотите!
Жайна представляет всех — стараюсь запомнить.
— Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь ко мне в любое время! — добавляет напоследок.
— Непременно.
Распорядительница отправляет одну из служанок проводить меня до обеденного зала. Идем парадными дворцовыми переходами, встречаем кучу незнакомых людей — они кланяются, расступаются, желают здравствовать. В голове гудит от обилия звуков и лиц.
В зале за столом почти все советники, несколько незнакомых, многие со спутницами. Вижу эра Базира, Хармаса с Хельтой. Эх, нужно было Пени позвать. Сама виновата, не спросила — побежала.
Все поднимаются, император выходит меня встретить, подвести к месту возле себя. Надо же, Ивен с Дарсалем тоже за столом возле нас сидят. Удивительно и безумно приятно!
Про защиту, видимо, придется позже спросить. А вот про Валтию… возможно, самое время.
В течение всего обеда старательно избегаю улыбок и делаю лицо погрустнее. И жених таки замечает! Надеюсь, хоть не Дарсаль передал через Ивена? А впрочем, какая разница!
— Что-нибудь случилось, любимая? — тихо интересуется Иллариандр.
Вздыхаю. Вспоминаю, что на людях мы на «вы». Неудобно! Надеюсь, не навсегда? Я ведь запутаюсь!
— Вам было бы приятно узнать, что подданные злословят обо мне за спиной?
— Кто посмел? — Иллариандр, похоже, возмущен.
Хочется верить, что не притворяется. Близ сидящие прислушиваются, впрочем, Дарсаль с моей стороны и Ивен со стороны императора создают неплохой барьер для любопытных. Никто не рискует слишком близко наклоняться или слишком пристально всматриваться.
— Простите… вам, наверное, не до моих проблем… — опускаю глаза.
— Что вы, любимая, вы всегда можете прийти ко мне со своими проблемами!
— Спасибо, — улыбаюсь. — Просто я случайно услышала, как обо мне говорили нелицеприятные вещи Валтия с той шри, которую вы мне представили. Не помню имя, простите.
Нужно было предупредить Ноэлию, мое упущение. Она не спросила, я и не подумал, что не знает, как обеды проходят. Похоже, большая свита сановников оказалась для нее неожиданностью. Впрочем, девочка быстро берет в себя в руки и даже начинает легкую игру. Понять бы, что думает император. Ивен, кажется, слегка заинтригован. Правда, на слова о Валтии реагирует не слишком доброжелательно.
— Дарсаль. — Явное движение императора в мою сторону. Киваю — слушаю. Ощущаю, как стягивается, клубится омаа. Уплотняю. — Что скажешь? Подходит ли Валтия императрице?
За столом тишина, теперь уже ситуацию так просто не спустишь. Надеюсь, Ноэлия сделала это сознательно.
«Ты же не будешь выражать сомнение в выборе императора», — врезается настойчивый голос Ивена.
«Ты же не ждешь, что я буду действовать вопреки спокойствию императрицы?» — отвечаю.
Ивен молчит, легкий всплеск, словно хочет что-то добавить, но передумывает.
— Валтия хорошая наставница, мой повелитель, и старательно исполняет обязанности, — произношу уже вслух. — Но ее отношение к императрице, к
