грабителя. Баба-Яга залетала то справа, то слева, и её метла мелькала так быстро, что только и слышно было: бум!.. Бу-м-бум-бум-бум!.. Бум-бум!.. Бум! Трах!
Наконец Соловью удалось спрятаться в дупло столетнего дуба. Баба-Яга ткнула туда метлой раз-другой. — Вот я в дупло тебе кипятку налью! Или углей набросаю! Мигом выскочишь!
Видно, её угроза подействовала на разбойника. Он поспешно выставил из дупла палку с куском белой тряпки на конце.
— То-то! — сказала Баба-Яга. Она схватила тряпку и преспокойно залетела в избушку. — Вели ему, чтобы разобрал всё это. Очистил дорогу! — сказала она Мите.
— Как же! — высунулся из дупла разбойник. — Вы уедете, а мне опять шобирать!
— И соберёшь как миленький! — крикнула старуха.
— Бабушка, не нужно ему собирать! — вмешался Митя. — Нам же обратно ехать надо.
— Правильно. Не будешь собирать! Разберёшь, и только! — согласилась Баба-Яга.
Опасливо поглядывая на избушку, Соловей начал растаскивать деревья.
— Послушайте, — сказал ему Митя, — а почему вы не свистели? Ведь от вашего свиста все замертво падают.
— Почему? — вздохнул разбойник. — Мне тут жуб выбили. Во, — показал он, — как раж передний!
Только тут Митя заметил, что Соловей-разбойник сильно шепелявит.
— А вы вставьте себе новые зубы.
— «Вштавьте, вштавьте»! Жолото нужно!
— Почему — золото? Можно и железные вставить. Как у моей бабушки.
— Что я, иж деревни, что ли! — усмехнулся разбойник. — У нас, у ражбойников, только жолотые бывают. С жележными жашмеют!
Но вот дорога была расчищена, и избушка побежала дальше к стольному городу. Митя с Бабой-Ягой всё время торопили её. Они очень беспокоились, как бы Чумичка не наделал каких бед в сказочной столице.
А тем временем стало темнеть.
Глава седьмая
КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ
Царский дворец и Молочную реку постепенно окутала тьма. Во дворце все спали. Все, кроме писаря Чумички. Он лежал в постели, выпростав бороду из-под одеяла, и на всякий случай притворялся, что спит. А сам слушал.
Тишина! Писарь сбросил одеяло и не дыша подкрался к двери. Она отворилась без малейшего шума, и Чумичка на цыпочках стал спускаться по лестнице. Не скрипнула ни одна половица, пока он тихонько проходил через парадные залы.
Вот и выход из дворца. Писарь осторожно приоткрыл тяжёлую дубовую дверь. Трах-тарарах-бум! — прогрохотало за дверью. Это упал стрелец из ночной стражи, который охранял вход во дворец. Он спал на крыльце, прислонившись к дверному косяку.
Чумичка перепугался, но, кажется, зря: никто во дворце так и не проснулся. Писарь благополучно выбрался на крыльцо, он вынул меч из ножен у спящего стрельца и осторожно поставил стражника на место. Затем он прошёл вдоль стены и оказался у двери, ведущей в тёмный подвал. Там хранились веники, щётки, банки с краской и прочие хозяйственные вещи главного прислужника Гаврилы.
Писарь вынул из кармана огниво и кремень, высек огонь и зажёг свечу. Освещая себе путь, он прошёл по коридору и оказался перед небольшой, окованной железом дверью.
На ней, вся в паутине, висела табличка:
ОСТОРОЖНО! ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!
Под табличкой был нарисован череп и две скрещённые кости.
Дзинь-дзинь-дзинь… — слышалось из-за двери. — Блям-блям-блям… Шлёп…
Писарь стал искать под ковриком ключ. Большой заржавевший ключ оказался не под ковриком, а на притолоке. Значит, прятали его особенно тщательно. Чумичка вынул из кармана маслёнку и накапал масла в замочную скважину. После этого ключ повернулся бесшумно, и дверь отворилась.
При тусклом пламени свечи он увидел прикованного к стене Кощея Бессмертного. Кощей висел на цепях.
Изредка он отталкивался от стены ногами и, качнувшись вперёд, снова шлёпался о каменную кладку. Поэтому и получалось непонятное: дзинь-дзинь- дзинь… Шлёп…
— Здравствуйте, ваше величество, — робко сказал писарь.
— Привет! — ответил Кощей, нервно постукивая пальцами по стенке. — Убери-ка эту штуку, и так всё видно.
Писарь задул пламя, и в темноте глаза Кощея зловеще засветились.
— Так я тебя слушаю.
Казалось, Кощей очень занят и может уделить Чумичке две минуты, не больше.
— Я пришёл предложить вам престол нашего государства! — робко сказал писарь.
— Так, так, — застучал пальцами Кощей. — Престол — это хорошо. А что ваш царь? Макар, кажется?
— А царь собирается нас бросить. В деревню уехать.
— Ну что же. Там ему самое место. Макары должны гонять телят!
— Ах, как вы здорово сказали! — воскликнул Чумичка. — Можно, я запишу это в книжечку? Чтобы не забыть.
— Я вижу, ты неплохо соображаешь, — сказал Кощей. — А кто ты по должности?
— Писарь, ваше величество, я просто писарь Чумичка.
— Отныне ты не писарь! — сказал Кощей. — Я назначаю тебя своим другом. Первым другом и советником!
— Рад стараться, ваше величество!
— А теперь сними с меня это! — Кощей загремел цепями. — Только смажь меня сначала. А то я такой скрип подниму — вся охрана сбежится!
Чумичка смазал Кощея и взялся пилить цепи на его руках и ногах. Как только он перепилил последнюю цепь, Кощей со страшным грохотом рухнул вниз.
— Вот беда! — воскликнул он. — Стоять разучился!
Чумичка попробовал поднять Кощея и почувствовал невероятную тяжесть: Кощей весь был сделан из железа.
— Мне надо выпить двенадцать вёдер воды, — сказал Кощей, — тогда ко мне силы вернутся.
Писарь принёс пустой хозяйственный мешок, погрузил расхлябанного Кощея и, кряхтя, отправился к ближайшему колодцу.
Глава восьмая
ЦАРЬ И КОЩЕЙ
Была глубокая ночь, но Митя и Баба-Яга не спали. Они сидели и смотрели, как яблочко катается по блюдечку. Изредка Баба-Яга вскакивала и мелкими шагами пробегала из угла в угол.
— Ох, не успели мы! Ох, не успели предупредить! И что теперь будет?!
— А может быть, они справятся с Кощеем? — спросил Митя.
— Может быть, справятся, а может быть, и не справятся! — раздумчиво отвечала Баба-Яга и снова заглянула в волшебное блюдечко.
Над царским дворцом светила луна. Чумичка доставал из колодца воду и подавал Кощею Бессмертному.
Тот всё пил и пил. И с каждым глотком становился сильнее и сильнее.
Наконец он выпрямился во весь рост и выпил последнее, двенадцатое ведро.
— А ты молодец, Чумичка! Завтра я подарю тебе эту бадью, доверху наполненную золотом!
— Спасибо, ваше величество! — ответил писарь, а про себя подумал:
«Маловата бадеечка! Надо бы подменить. Побольше поставить!»
— А теперь вперёд! — скомандовал Кощей. — Мне не терпится надеть царскую корону.
Они прошли мимо спящего стражника к тронному залу. В темноте глаза Кощея светились весёлым зелёным светом.
Чумичка попытался зажечь свечу с помощью огнива, но Кощей опередил его. Он щёлкнул пальцами, посыпались искры, и свеча загорелась.
— А теперь, Чумичка, принеси мне перо и бумагу и приведи сюда царя.
