чар находился пленник, чье раздражение копилось почти тысячу лет. Так стоило ли спешить?
«Маски» и их спутники остановились в шаге от безжизненной полосы серого пепла – именно так теперь выглядела граница Тиронга, от которой брал начало край невидимого купола. Кутаясь в плащ, женщина пристально всматривалась в руины, мерцающие в неверном ночном свете. Гостья была магом, сильным и опытным, как, впрочем, и все остальные, пришедшие с ней. А это значило, что они видели и слышали гораздо лучше, нежели обычные люди и нелюди. Но ни ночное зрение, ни острый слух не помогали обнаружить пленника. Кроме отполированных веками сколов и граней, образующих замысловатый лабиринт из развалин, да неопрятной растительности ничего вокруг не было.
– Ийзэбичи? – тихо произнесла гайя. Не потому что так хотела, просто воздуха в легких отчего-то не хватило, и зов вышел вовсе не таким решительным и громким, как она планировала.
Никто не ответил. Голос же ее, подхваченный невидимым ветром, понесся в глубь разрушенного города. Тревожным эхом отражался он от мрачных камней и постепенно переходил в какой-то странный потусторонний звук, напоминающий издевательский хохот.
– Ш-ш-шутник! – прошипел один из «масок» и презрительно плюнул на территорию пленника. Вернее, попытался это сделать. Плевок, не достигнув цели, с шипением испарился, будто наткнулся на раскаленный щит.
Земля под ногами гостей шевельнулась. Женщина вздрогнула, но не сделала опасного шага вперед – возможно потому, что ее, ухватив за локоть, удержал белолицый телохранитель. Два сгустка черного тумана, промелькнув мимо визитеров, устремились к городу. И магический щит, вопреки ожиданиям, никак на них не отреагировал.
– Ийзэбичи! – совладав со своими эмоциями, выкрикнула гостья и раздраженно высвободила руку из стальных пальцев заботливого блондина. Где-то в отдалении послышался стук упавших камней, и тут же все смолкло. – Проклятье! – Тонкие брови под маской сошлись на переносице. – Ийзэбичи!!! – пронесся над мертвым Тиронгом ее усиленный магией возглас. Зычный, сильный, неукротимый… С остатков крепостной стены, некогда окружавшей город, посыпались булыжники. По одной из чудом уцелевших башен побежала трещина, а пепел лег волнами у ног напряженно застывшей семерки, будто песок на морском берегу.
– С таким голоском только на рынке тухлятиной торговать! – раздался негромкий, но отчетливо слышимый ответ. – С чем явилась, гайя Белоснежная? – без особого любопытства поинтересовался невидимка. – Неужели соскучилась?
– А ты все не меняешься, Ийзэбичи, – старательно контролируя голос, ответила женщина. Ни капли страха не должно было просочиться сквозь ее броню. Она, именно она хозяйка положения, а не этот лишенный свободы дракон! – Как был с жалом вместо языка, так и остался.
– Уверена? – хмыкнул незримый собеседник, демонстративно игнорируя тот факт, что эта наглая выскочка называет его именем, данным ему отцом, а не полученным в ордене сильнейших, в рядах которого он когда-то состоял. Большинство соратников тщательно скрывали не только свои прежние имена, но и изначальную внешность, предпочитая использовать новый облик и новую жизнь. Его же подобная таинственность только смешила. Ийзэбичи из рода Карури, гай Огненный или просто дракон-оборотень… как ни назови, суть не меняется.
– Я уверена! – отрезала та, что звалась Белоснежной. И, напустив на себя побольше величественности, пояснила: – Ты прежний, гай. Все те же самомнение и позерство, до боли знакомые замашки властелина мира…
Она замолчала, когда в воздух взметнулись два столпа темно-красного пламени, высветив силуэт мужчины, вольготно восседающего на стене треснувшей башни. Затянутое в черную кожу тело отдавало змеиной гибкостью, а золотистые пряжки и пуговицы на костюме добавляли облику особый лоск. Длинные волосы повелителя мертвого города были заплетены в слабую косу, а зеленые глаза насмешливо щурились, взирая на незваных, но ожидаемых гостей.
Его посланники – две проворных змеи – в отличие от Ийзэбичи имели способность покидать границу ловушки в образе призраков. Вот только обособленность этих созданий от хозяина была лишь внешней. Когда-то давно все трое прошли через один из нескольких тайных ритуалов древних – тривиат – и благодаря этому слились в единое существо, способное распадаться на три разные формы. Господин и его слуги-рептилии? Отличное прикрытие для непосвященных! На деле же змеи были глазами и ушами дракона. Каждая из них являлась его неотъемлемой частью. Вернее, им самим. Тривиат добавил сил и возможностей гаю Огненному, вывел его на высшую ступень развития, однако даже он не смог вызволить пленника из заточения в собственном городе. Во всяком случае, пока.
– Ты тоже ничуть не изменилась, Белоснежная. Все те же необоснованная спесь и глупость! – усмехнулся дракон. – Не перебарщивай, дорогая. В твоем исполнении роль королевы отдает дешевым фарсом. – Губы его неприятно скривились. – Зачем явилась, Таис? – прикрыв ладонью зевок, поинтересовался мужчина. На этот раз и он назвал ее именем, которое дали ей родители. Но в отличие от Ийзэбичи эта женщина не любила подобного обращения.
– Меня зовут Бел…
– С-с-спокойно, Белочка, – рассмеялся он. – Да-да, я помню. Маленький пугливый зверек с большими амбициями. Мне ли не знать, как тебя зовут?
Белые руки одного из телохранителей чуть сжали предплечье женщины, успокаивая. Взглянув в его фиолетовые глаза, гайя вздохнула. Рядом с Огненным и его извечным соперником Сэн она всегда ощущала себя неопытной человеческой девчонкой, по ошибке очутившейся среди
