— От Андогы! — воскликнул Макс и залился краской.
Нина подбросила письмо в воздух, Макс поймал его на лету и стал читать. Он еще раз перечитал строки, потом вскочил с табурета и сделал несколько танцевальных па, вращая ушами, как пропеллерами.
Нина расхохоталась: она никогда не видела Макса в таком состоянии.
— Так что там пишет моя тетя? — спросила она сквозь смех.
— Это не для детских ушей, — ответил серьезно андроид.
— Но я уже не ребенок! Ты просто стесняешься сказать мне, что в нем написано!
— Она пишет, что думает обо мне, — сдался Макс. — Что хотела бы снова меня увидеть. И что, может быть, пгиедет в Венецию в конце месяца.
— Клянусь всем шоколадом мира, это очень серьезно, — воскликнула Нина, перестав смеяться.
— Это пгосто добгая дгужба. Ничего больше. А ты что подумала? Я сегьезный андгоид. А Андога очень симпатичная женщина. Вот и все. — Макс сложил письмо, спрятал его в ящик стола и закрыл на ключ. — Есть вещи поважнее или я не пгав? Шестая Луна главнее всего, не так ли?
— Так, Макс. Я очень рада, что три Тайны уже работают на Ксоракс. Мои друзья меня не подвели. Но на этом дело не кончилось. Если бы ты знал, какие неприятности нам грозят! И еще не найдена Четвертая Тайна. Мы даже понятия не имеем, где она может находиться. — Нина вернулась к волнующим ее проблемам.
Девочка вспомнила все чудесные и опасные приключения, которые ей пришлось пережить всего за девять месяцев пребывания в Венеции.
Она летала на Шестую Луну, ела листья фусталлы, познакомилась с древнейшей цивилизацией острова Пасхи, побывала внутри египетского Сфинкса и взбиралась на пирамиду Кукулкан…
Как в кино, перед ее глазами пронеслись картины: Додо в больнице, избитый близнецами с буквой К на куртках; Фьоре, лежащая мертвой в саркофаге и спасенная кровью Рокси.
Вспышкой промелькнули ужасная физиономия Пернатого Змея и схватки с злотворящими персонажами Алхимических карт. Девочка улыбнулась, вспомнив Сбаккио с его гигантскими пузырями, Ондулу, имитирующую любые голоса, скользящего над землей Тинтиннио.
И наконец она увидела Ческо, сражающегося с Очковыми Змеями во дворце Каркона, почувствовала его нежный поцелуй перед дверью в Комнату проклятого Голоса Убеждения…
Да, многое пришлось ей пережить за эти девять месяцев. И из всех испытаний она вышла победительницей!
Что ее ждет на этот раз? Каркон сделает все, чтобы ей не удалось обнаружить место, где он спрятал Четвертую Тайну. Но Нина знала, что готова идти до конца. Уж если Голосу Убеждения не удалось уговорить ее перейти на сторону Зла, что еще, более ужасного, может с ней случиться?
Юная алхимичка сунула руку в карман, извлекая оттуда Талдом Люкс и три оставшиеся Алхимические карты с изображениями Куи Любящей, Сиа Справедливой и Рамы Деятельной. А это означало, что ей предстояла встреча с кем-то из противостоящих им. То ли Готом Отвратительным, то ли Леком Башенным, то ли Нолом Алчным.
Кому из них поручено похитить ее? Скоро Нине предстояло узнать это.
Десять городских советников в фиолетовых одеждах разгуливали по улицам Венеции, заглядывая в магазинчики, заводя беседы с продавцами и покупателями, чтобы узнать, все ли готово к карнавальному празднеству. Они пытались держаться как можно любезное. Каркон прямо сказал им:
— Ваша задача успокоить население. Никто больше не должен обсуждать темы магии. Народ должен развлекаться и не думать ни о чем другом. Говорите всем, что мэр Лорис Сибило Лоредан уже поправляется, и скоро все будут иметь счастье лицезреть его в мэрии.
И советники с точностью выполняли указания князя. Они входили в дома горожан и одаривали детей пакетами с конфетами и конфетти. Когда они посетили дома четырех наказанных ребят, то, увидев большое количество кукол, сказали ребятам много добрых слов. К счастью, те догадались повернуть кукол лицами к стене, чтобы советники не заметили их сходства с Ниной.
Все шло согласно плану Каркона. Он позвонил директору школы и сказал, что, поскольку ребята подготовили для праздника много кукол, им разрешено выйти из дома и принять участие в праздничном гулянии на площади Сан-Марко.
И праздничный день пришел.
Каркон активировал Нола Алчного, имевшего облик старого, страшного горбуна с длинной седой бородой. В руке он держал маленький бумажный фонарик, в котором находился Топаз Звенящий, желтый камень, действующий как сильный магнит.
— В толпе людей в масках никому и в голову не придет, что это не ряженый, а злотворящий персонаж Алхимических карт, — сказал Пернатому Змею Каркон, сплевывая по своей привычке на пол.
Каркон не сомневался в том, что Нолу удастся похитить Нину, для чего и должен был служить мощный магнит.
То, что предстояло дальше, было самым простым: доставить ее сюда, пред убийственные очи ЛСЛ.
— Вы и впрямь верите, что у него получится? — спросил, тяжело дыша, слабеющий с каждым днем Змей.
